По воле судьбы

– Нужны будут две команды, – не стал он меня мучить. – Я тут к эльфам в гости заглядывал. – Я закатил глаза. Одновременно выражая свое мнение по поводу этого похода – с длинноухими охотники за диковинками лишний раз старались не сталкиваться (уж больно неадекватно они реагировали на попытки лишить их того, что они считали своим) – и намекая, что мне об этом уже известно. – Ну и столкнулся с одним их лордом. – После этих слов впору было бледнеть. И я бы именно так и сделал, если бы не видел его живого и здорового собственными глазами. – Когда сообразил, что из всех шансов выбраться у меня остался только один, призвал дракона. Ну а тот, когда увидел моего красавца, сменил гнев на милость. Артефакт, конечно, пришлось вернуть, но вечер мы провели вполне мирно.

– И каким количеством бутылок это «мирно» исчислялось? – не сдержал я своего сарказма.

Или ему просто невероятно повезло, или… я не знал, что думать. О надменности и гордости утонченных лордов по человеческим землям ходило множество веселых историй. А об их жестокости по отношению к тем, кто не принадлежал к их расе, – страшных. Так что путешествие к эльфам с какой-то иной целью, кроме дипломатической миссии, которая приравнивалась к ссылке, можно было считать верхом безрассудства. А возвращение оттуда в целости – чудом. Так что рассказ о мирно проведенном вечере воспринимался как признание в душевном нездоровье, потому как быть такого просто не могло.

– Первая из его собственных запасов, – начал перечисление Алекс, делая вид, что не замечает моего ошеломленного вида. – Вторая досталась ему с приданым жены. Третья из коллекции, оставленной ему отцом. Четвертую подарил ему их правитель по случаю сто какого-то дня рождения. Про пятую могу сказать только одно: она точно была. Остальное выветрилось из памяти.

– После этого вы стали друзьями-собутыльниками и он приглашал тебя заезжать к нему в гости. – Мое предчувствие буквально кричало, что именно так все и произошло, но… поверить ему было сложно.

– Я тоже его пригласил, – вдруг фыркнул Алекс и закатился веселым смехом.

В первое мгновение я не осознал, что именно он сказал, но его хохот, который был больше похож на безудержные рыдания, служил лучшим доказательством того, что понял я правильно. Не в силах хоть что-то сказать, я откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Но стоило мне только представить, как я буду рассказывать об этом Дамиру…

Смеялись мы теперь оба.

– Не вижу ничего смешного. – Раздавшийся за спиной голос прозвучал не только неожиданно, но был… чужим.

Я вскочил из кресла, выхватывая меч из ножен, которые положил на стоящий рядом столик. Но еще прежде чем Алекс замахал руками, не в силах что-либо произнести, потому как продолжал захлебываться воздухом, я понял, кого именно вижу перед собой.

Стоило признать, что дракон оказался значительно более удачлив, чем я о нем подумал. Из всех эльфийских лордов этот был едва ли не самым знаменитым. Хотя бы тем, что приходился племянником их правителю.

– Лорд Этьениэль. – Я склонился в глубоком поклоне. – Ваше присутствие здесь для меня полная неожиданность.

– Я это уже заметил, – холодно бросил он, не отводя от меня взгляда, словно неуемное веселье моего друга его нисколько не смущало, и… улыбнулся. Тут же перестав напоминать ледяную статую, сходство с которой добавлял белоснежный костюм, вышитый серебряной нитью, и точно такого же цвета длинные волосы, стянутые на голове тонким серебряным обручем. – Однако, граф д’Эстелар, мой визит сюда считайте неофициальным, так что можете забыть об этикете и называть меня просто Этьеном. Не стоит ломать язык моим полным именем.

– Тогда, – я посчитал, что невежливо отказываться от такого предложения; приятно оказаться причастным к чудесам, в которые невозможно поверить, не став их участником, – я буду откликаться на Ренарда.

Я весьма демонстративно вернул меч в ножны и убрал их на тот же столик, радуясь тому, что Алексу удалось справиться с разбушевавшимися эмоциями. Теперь, когда обмен любезностями закончился, я с трудом представлял себе, о чем еще можно говорить с эльфом.

На мой взгляд, для общения с представителем этой расы больше подходил дипломатический протокол.

– Меня представлять не надо, – спаясничал Алекс и, поймав отражение недовольства в моем взгляде, тут же продолжил серьезно: – Этьен отправится с нами.

– Осталось выяснить, с кем именно, куда и зачем. – Я старался сдерживаться, но непонятность ситуации была мне неприятна, и я никак не мог вернуть себе привычное спокойствие.

– Об этом я и хотел поговорить. – Я ожидал, что на мой вопрос ответит эльф, но тот предпочел, чтобы маркгаф сделал это за него. – И хорошо, что именно ты первый, с кем я встретился.

– На ловца и зверь, – съязвил я и поинтересовался: – А в твоем замке принято кормить гостей?

– В моем замке принято их еще и поить, – в том же тоне вторил мне Алекс. – А когда их двое и каждый из них способен оценить изысканность тех напитков, которые я могу предложить…