По воле судьбы

– Я бы предпочел сначала объясниться, – вклинился в нашу пикировку эльф. И продолжил, словно наше знакомство состоялось не только что: – Если вы, граф, конечно, не столь голодны, что не будете способны понять то, что я собираюсь рассказать.

– Полноте, Этьен, – невероятность происходящего вызывала юношеский восторг и желание в полной мере воспользоваться предоставленной мне возможностью, – вы ведь прекрасно понимаете, что, ради того чтобы узнать, что именно привело вас сюда, я готов отказаться не только от обеда.

– И вы, граф, не прогадаете, – заверил он меня и, игнорируя предложение Алекса присесть в кресло напротив того, где недавно сидел я, облокотился на декоративный столб сбоку от камина и начал говорить. С каждым словом все больше удивляя меня своей откровенностью: – Последние несколько лет мы начали замечать, что кто-то очень настойчиво интересуется артефактом, переданным нам существом, которое называло себя хранителем анималов. Мы обещали сберечь реликвию и отдать ее тому, кого он назвал, взамен на покровительство духа земли, которое будет длиться столько, сколько будет действовать наше соглашение. Бывший правитель, заключавший эту сделку, посчитал ее честной и принял печать и свиток, который прилагался к артефакту. Драгоценность укрыли в сокровищнице, а свиток – в библиотеке правящего рода, доступ к которой имели лишь члены семьи.

– Судя по тому, что вы, Этьен, здесь, один из двух, а то и оба предмета исчезли.

– Оба, – совершенно спокойно подтвердил он. Но это была скорее выдержка, чем безразличие к случившемуся. – Но со свитка была сделана копия, о которой не знал никто, кроме старшего лорда и его брата – моего отца. А незадолго до своей смерти, которую он, казалось, предчувствовал, об этом стало известно и мне.

– И эта копия… – Я с нескрываемым напряжением ждал его ответа.

– Находится в моем замке, – не стал испытывать мое терпение эльф. – И именно за ней-то и охотился Алекс. Не знаю уж, откуда он узнал о ее существовании, – несмотря на количество выпитого вина, он ничего вразумительного мне так и не объяснил, но выкрасть ему ее удалось.

– А вынести – нет, – хмыкнул мой друг, похоже вспоминая, как именно это было. Надо будет при случае уговорить его рассказать эту историю. Скорее всего, это более чем просто интересно.

– Ну мы тоже кое-что в безопасности понимаем, – улыбнулся лорд, в очередной раз опровергая миф об эльфийской чопорности. – Но дело не в этом, а в том, что именно человеку, который сможет вызвать призрак дракона с серебряным рисунком на крыльях, мы и должны были передать то, что не смогли сберечь.

– А я-то думал, чудо, – разочарованно протянул я и наткнулся на понимающий взгляд Этьена.

Если так будет продолжаться… вот только эльфов мне среди друзей и не хватало.

– В какой-то мере именно так, – счел он нужным развеять мой скепсис. – Потому что мой дядя не собирался возвращать артефакт. Именно поэтому по его приказу и был убит мой отец, который всегда считал, что слова клятвы должны быть исполнены любой ценой.

– И вы, лорд…

Закончить мне не дали.

– Ренард, прекращай с манерами, принятыми на дипломатических приемах. Или ты думаешь, что, когда мы будем ночевать в какой-нибудь трущобе, у меня будет возможность вспомнить, что я сиятельный лорд, а у тебя, что ты советник короля?

Стоило признать, что в его словах был здравый смысл. Вот только как-то все это было непривычно.

– И ты, Этьен, – я буквально заставил себя это произнести, – решил исполнить волю отца.

– Нет, – качнул он головой. – Продолжить дело его чести. Да и к путешествиям у меня всегда была склонность.

Как я ни старался, найти подходящего ответа мне не удалось.

Тиана

Я смотрела, как догорает погребальный костер, и не могла поверить, что все это происходит со мной.

– Ее долг был вышшше, чем любовь.

Я видела, как Вионика встала за моей спиной, но, только услышав ее голос, вспомнила об этом. Я понимала, что именно благодаря ей я еще могу держаться.

– Как ты можешь судить об этом? – Сердце рвалось из груди, а слезы сжимали горло, не давая дышать. Хотелось завыть, вырывая эту боль из себя.

– Я это вижу. – Она сделала шаг и замерла рядом, обведя взглядом неподвижных воинов.