Победитель остается один

– Тея, – пропела Калипсо противным голосом капризной девчонки нам вслед. – Как же зовут твоего покровителя?

И тут наконец ты поспешно выпустила мою ладонь из своей хватки и, обернувшись, звонко закричала:

– У меня нет покровителей!

Твой крик потонул в улюлюканье и смехе, но хохотали не все. Я хотел сказать тебе, чтобы ты не поддавалась на эти глупые подначки, но тут явился пугливый жрец и пригласил каждого Чемпиона – поименно – на корабль. Мне бы внимательно слушать и запоминать, как всех зовут, но я слишком бесился из-за их поведения.

Нас должны были доставить на остров, а потом корабль вернется за воспитателями и тренерами. И должен будет прибыть наш наставник. Все это жрец пробормотал поспешно и попятился к обозу. Я понял, что на корабль он с нами не взойдет. Лишь кучка детей и молчаливые солдаты на веслах. Они обеспечивали нашу безопасность и стерегли одновременно. Много позже мы с тобой узнаем, что солдаты, и обслуга, и даже воспитатели и тренеры на острове сменяются каждые шесть месяцев, чтобы никоим разом не сблизиться с Чемпионами. Единственный человек, что неизменно будет рядом в течение всех последующих лет, – Верховный Жрец. Но тут не стоило беспокоиться о привязанностях: у этого человека не было ни сердца, ни души. Проникнуться к кому-либо из нас светлыми чувствами ему было просто не дано.

Но пока что мы не знали всего этого. Мы были напряженными, сломленными тяжелой ношей и ответственностью детьми, которые поднялись на борт, чтобы отправиться в самое важное путешествие в своей жизни. А потом с достоинством умереть. Потому что из десяти человек победителем может быть только один. И все мы знали это.

* * *

Мне приходилось несколько раз ходить под парусом на лодчонке нашего управляющего. Он брал меня с собой по приказу матери, чтобы научить плавать и длительное время держаться под водой. Конечно, на острове нас ждали тренировки, но мои начались с тех самых пор, как я сделал первый шаг.

Но никакие короткие путешествия по воде не подготовили к ощущению выворачивающегося нутра, которое настигло меня, стоило судну отчалить от берегов Империи и устремиться в закатное море. Плохо было всем, кроме беловолосой девочки, которая была похожа на рыбину: с глазами чуть навыкате и с загорелой почти до черноты кожей, что вместе со светлыми волосами и прозрачными голубыми глазами выглядело довольно необычно. Конечно, дочь Посейдона проводила в море большую часть времени, и никакая качка ей была не страшна. Ее звали Ирида, и она сообщала об этом каждому солдату, вокруг которых ошивалась, пока я, еле держась на ногах, молился отцу, чтобы меня позорно не вывернуло на глазах у всех.

До этого я слышал на нижней палубе, как тошнило в ведро этого здоровяка, Йоргоса. Остальные угнездились в гамаках, тихо постанывая, или спрятались по углам, не желая демонстрировать свою немощь. И только эта Ирида кружила по палубе, словно хищная рыба, источая притворное дружелюбие. Но ко мне она не подходила, с опаской зыркая издалека. Не знаю, чего она боялась, но мне ее страх был на руку.

Сейчас это кажется странным, но за вечер плавания я о тебе и не вспомнил. Все силы и мысли тратил на то, чтобы сдержать слабость тела. Когда пылающий шар солнца закатился в воду, я обессиленно осел на палубу, прислонившись спиной к борту. Солдаты продолжали монотонный счет, синхронно работая веслами, и от одного взгляда на них меня снова замутило. А потому я задрал голову и решил заняться своим любимым делом – поиском созвездий.

И, конечно, именно в этот момент я увидел тебя. Ты висела на мачте, будто небольшая обезьяна, которая была у моей матушки для развлечения. Обезьяны жили где-то далеко, и нашу домашнюю мать купила за чистое золото у Путешественников, что следуют туда, куда не ступает нога обычного человека, и могут достать любые диковинки. И эта обезьяна была именно диковинкой – занимательной, но отталкивающей. Совсем как ты.

Казалось, висеть на мачте тебе вообще не трудно. В сгущающейся тьме твой силуэт размыло, и все, что я мог тогда видеть, – это блестящие в улыбке зубы. Послышался шорох, и с небывалой прытью ты устремилась по шкотам и фалам. Я слышал, с какой выверенной точностью скользили веревки и с какой легкостью ты перебирала руками и ногами. На палубу ты не спрыгнула, а словно снизошла. И я вдруг понял, что в тебе нет неуклюжести, которая была в каждом из нас – в детях. Ты была осторожной и изящной с самого начала.

– У тебя все еще кружится голова? – шепотом спросила ты. Остальных было не слышно, не видно. Должно быть, забылись беспокойным тяжелым сном.

– Ничего не кружится, – глупо соврал я, стыдясь показать свою слабость.

– Ладно, – вдруг послушно согласилась ты. – Можно мне сесть с тобой?

Я недовольно дернул плечом, показывая, что мне, по большому счету, все равно. Но это была ложь. Я хотел, чтобы ты осталась. И ты не ушла. Словно уже тогда знала, что нам никуда друг от друга не деться. Ты вообще всегда была сообразительнее меня.