Под сенью клинка

Иноходец ей достался невысокий, но она сразу никак не могла приспособиться ставить ногу в стремя - Дереку приходилось забрасывать её в седло. Когда же она научилась залезать на коня, то через день уже пожалела об этом - чувствовать себя невесомой в руках Дерека было очень приятно.

За войском двигался обоз и полевые кухни - там можно было вечером посидеть у костра рядом с Дереком. К ним прибилось достаточное количество мелких торговцев и торговок, причём женщины поставляли воинам не только еду. Иногда она ловила неодобрительные взгляды Дерека в сторону девиц, и это её ободряло. Но всё равно он почти не обращал на неё внимания. И вообще - зачем тогда взял с собой, если не проявляет никакого интереса? Просто чтоб была рядом?

Зато на третий день похода она ощутила на себе заинтересованные и одобрительные взгляды всех мужчин - даже Борода умудрился сказать комплимент.

И они не пытались угодить Дереку. Нет, интерес к себе она чувствовала и когда его не было рядом. Причём неподдельный. Никого не удивлял выбор владыки - словно она была первой красавицей. Смешно - она стала нравиться живущим под небом мужчинам, кто бы мог подумать!

Советник по финансам, и тот начал поглядывать на неё с нескрываемой симпатией, хотя она выловила у него полторы дюжины неправильно высчитанных золотых. Талина даже подумала - может, его радует, что она ничего существеннее не нашла в его отчётах? Приписал он явно больше, но доказать это она никак не могла.

В Вендее к ним присоединилось полкуля воинов, в Дарейске - ещё столько же.

Ночевать останавливались то рядом с поселениями, то в поле. Однажды попали в грозу, и она с удивлением наблюдала, с какой радостью Дерек смотрит на хлещущие с неба струи. Привалы были короткими и на них советники развлекали её как могли, особенно Хельм.

Из Островца, где в войско влилась ещё дюжина конных и три дюжины пеших воинов, они направились к Худане, чтобы уже оттуда выйти на почти прямую дорогу к Тальну, проходящую через Нежат, Смолянку, Кладень и другие мелкие города и княжества. Шли вдоль реки, та петляла, но путь не спрямляли. Идти через лес приходилось не часто - живущие под небом старались ездить по открытым пространствам, избегая встреч с лесной нежитью и нечистью. И всё же миновать чащи удавалось не всегда. Хотя вампиры и разбойники такому войску были не страшны, завалы разбирали мгновенно, если требовался широкий проход - маги осторожно и не спеша его выжигали, не допуская лесного пожара.

Путь из Островца лежал как раз через лес - слишком большой крюк делала река, а крупных поселений вдоль русла до Нежата не попадалось. На привал остановились в поле между чащами - то ли очень широкая просека, то ли след магического лесного пожара - Хельм удивился, что молодых деревьев почти нет. Талина не знала, должны ли они быть - она ездила только по дороге от шахты до Тальна, а из города просто так никогда не выбиралась. Но к лесу она привыкала - вместе они с Дереком учили названия трав, деревьев и насекомых под усмешки советников и адъютантов. И даже сморчки несколько раз находили. Когда они однажды принесли их в обоз, то Ильм в своей обычной манере поинтересовался:

- Владыка, это букет, или всё-таки на жарево?

На ночлег остановились засветло на самом краю леса - чтобы не идти по нему в темноте. Оборотни умчались изучать дорогу, бить дичь, даже Ингуру предложили перекинуться и сходить на охоту. Смуглолицый охранник мрачно огрызнулся.

- Да ладно, - примирительно сказал Хельм, - лес кругом, кто твой обрубок увидит. И особая примета как агенту тебе сейчас не страшна - сбегал бы, глядишь, лося бы задрал.

Ингур понурился.

- Да чего так переживать, - не отставал Хельм, - что ж теперь - до победы в человеческом облике ходить?

- Угу, - поддержал его Ильм, - я ещё понимаю - спереди чего обожгло, оно да, стыдно. А хвост - это ж боевое ранение, им, наоборот, хвастаться нужно.

- Молчи уж, - Ингур приподнял верхнюю губу, недвусмысленно демонстрируя клыки, - кто б нам тут трепал о боевых ранениях! Ранение в спину - это ж...

- Ну, положим, не в спину, - ухмыльнулся советник по финансам, - а в... ммм... хвост... да и получено не в бою, а в разведке...

- И что, - нос у Ингура вытягивался, а клыки становились всё длиннее, - ты теперь всем и каждому это объяснять собираешься?

Ильм оценил клыки и осторожно отступил на два шага, а Ингур взял лук и направился в лес в человеческом облике, заявив, что настреляет больше многих. Хант с Дагором переглянулись и вызвали оборотня на состязание - кто больше дичи принесёт. Охранник злобно оскалился и заявил, что шли бы советники лучше за травами, поскольку нечего людям далеко в лес углубляться, вблизи всё равно всю дичь распугали, а они могут владыке в любой момент понадобиться. В результате советники скинули куртки и кольчуги, Ильм взял арбалет, Хельм - лук, и все трое отправились в лес - то ли на охоту, то ли за приправами, то ли - за призывно маячащими фигурами торговок, спешно решивших набрать грибов и пряных трав.