Под сенью клинка

Советники молчали, держа оружие наготове. По всей видимости, и для них цивилизованный вампир был в диковинку. Костер тихо потрескивал, пахло свежим сеном и дымом. Запах этого мира и запах дома настраивали на мирный лад. Или так действовало присутствие вампира.

- Те, кого вам приходилось убивать - ещё не все мы, - пришелец без приглашения опустился на землю, скрестив ноги. - Ведь и люди не одинаковы. Некоторые из нас дичают, уходят в леса, теряют разум. Некоторые... У меня, например, замок, несколько поселений, больше дюжины кулей жителей. И мы мирно сосуществуем рядом с людьми.

- Угу, - вмешался советник по безопасности, - люди со свиньями тоже неплохо сосуществуют вместе. Вы не поверите - даже кормят тех на убой. Ну или откармливают - это как посмотреть.

- Как получилось, что о вас не знают мои советники? - перебил Дерек Хельма.

Вампир поднял взгляд на владыку, затем повернулся и посмотрел в глаза господину Ханту. Тот принялся старательно поправлять арбалетный болт.

- Почему - не знают? - усмехнулся пришелец, чуть обнажая клыки. - Посмотрите на Ильметаса. Он, конечно, усиленно прячет взгляд, и очень хорошо в меня прицелился, но, поверьте, он о нас знает. И меня лично знает. И очень неплохо торгует с нами, - вампир улыбнулся шире и слегка поклонился советнику по финансам. - Здравствуйте, господин Хант. Давненько не виделись. Лет семь-восемь, почитай? На юг, говорят, уезжали?

- Да чтоб тебе... Земериул, - Ильм тяжело вздохнул, но арбалет не опустил. - Говорил бы уж чего хочешь от владыки, да и шёл себе... с миром.

И добавил:

- Думаешь, я теперь с тобой торговать стану?

- Почему нет? - притворно удивился вампир. - Неужели нашёл места, где светит бо́льшая прибыль?

Дерек переводил взгляд с купца на вампира: Ильм был зол. Зол на вампира, на владыку, на товарищей, на себя, на весь мир. Вампир же сидел спокойно и расслаблено, будто человек, на всё решившийся и понимающий, что отступать уже некуда и от него уже ничего не зависит. Если, конечно, вампиры не всегда себя так ведут, кто их знает, они, может, всегда бесстрастны. Те, которые разумны.

- Ильметас, проясни ситуацию, - приказал Борода.

- А что кому ещё неясно? - огрызнулся господин Хант. - Кому-то ещё неясно, что я с этим упырём торгую... торговал? Или вас интересует моя прибыль? Спросили бы лучше про торговые риски!

- Да, - усмехнулся Хельм, - риск, конечно, огромный - если об этом узнают люди или гномы - "Тропинке" конец. У каждого был родственник, друг, сосед или знакомый, которого они... того... придётся спешно продавать торговый дом - самому себе, например, и менять как собственное имя, так и название дома. Могу даже посоветовать на какое. "Скатертью дорожка" не подойдёт?

- Докажи сначала, - Ильм был мрачен, но, похоже, больше опасался гнева владыки, чем огласки. - Мало ли, какую чушь конкуренты про "Тропинку" несут? Съезди к вампирам, возьми у них образцы товаров, докажи, что они именно вампирьи... когда вернёшься, тогда и поговорим.

Советники уставились друг на друга, умудряясь при этом держать пришельца в поле зрения и на прицеле.

- Я, - прервал Дерек бесконечные дрязги господ Ханта и Дагора, решив, что вампира всё-таки привёл не Ильм, - не привык иметь дела с теми, кто не назвал мне своего имени.

- Прошу меня простить, владыка, - слегка наклонил голову вампир. - Я - князь Земериул, владелец замка и нескольких деревень, в том числе и людских...

Хельма передёрнуло, и Земериул посчитал нужным добавить:

- Уж много лучше Узленга с Вильром правлю, поверьте. У меня небольшая дружина, порядка полутора кулей воинов, и всю её я готов предложить вам... если договоримся.

Интересно, пришла неожиданная и неуместная мысль, можно ли летать верхом на вампире? На двух - точно можно. Какую бы придумать конструкцию, чтобы они не могли выбросить всадника? Держать каждого бичами за шею, пока они несут по воздуху подобие местной кареты? Если выпустят, повиснуть на биче на одном из них? Руки тогда надо связать, чтоб хлыст не перерезали... Или лучше серебряная цепь?

Вампир занервничал, уловив оценивающий взгляд владыки. Или сделал вид, что занервничал. Не может быть, удивился сам себе Дерек, неужто я способен на полном серьёзе размышлять о том, как летать на разумном существе? Хотя кто знает, так ли уж неразумен был Реозан?

У Хельма же, по мере того как он слушал вампира, глаза всё больше чернели и суживались.

- Полтора куля... полтора куля боевых вампиров сидят в государстве, и никто, кроме этого торгаша, об этом не подозревает?! - вспыхнул он. - Я дюжину с лишним лет в службе безопасности... Не верю.

Любозар по-прежнему молчал, спокойно наблюдая за переговорами.

- В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, - возразил вампир. - Многие ли встречали гномов? Однако им от этого ни холодно, ни жарко.

- А почему...

- Хельм, помолчи! - ситуация Дерека раздражала. - Вы сказали - договоримся? О чём?

Вампир поднялся на ноги.