Под сенью клинка

- Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамёна и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.

- Чем?

- Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. При замкнутом образе жизни без связи с людьми мы не продержимся ещё одно правление тёмного. Оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.

Вошёл адъютант, передал главнокомандующему свиток, Борода кинул на него мимолётный взгляд. Дерек же произнес:

- Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?

- К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.

- Да, не подумал, - Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать. - Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?

- Вполне.

- Один вопрос. Как вы сюда попали?

- Не ищите виновных. Я сюда попал ещё до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, - князь поклонился Любозару. - Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу.

- Конечно. Обеспечим вам князю палатку и ужин.

Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает - откопается где-нибудь посередине войска и потери будут неизбежны.

Борода спрятал улыбку, а советники Хант и Дагор с ужасом уставились на Дерека.

- Ужин? - Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам. - Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.

- Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, - вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе.

- Ильм, проводи гостя, - приказал владыка.

Когда вампир удалился в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.

- Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву - ни одного больше не нашли, палатка князя будет под строжайшим наблюдением, - главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, - и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь три раза в сутки будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.

Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лбу то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в говподине Ханте дыру.

- Ну? - первым не выдержал Дагор.

- Что "ну", что "ну"? - негодование Ильма было явно наигранным. - Не запряг - не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают... моих.

- Твои торговые дела, это твои торговые дела, - слегка успокоил Дерек советника. - Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?

Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.

- Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают - визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: "А этого медведя я лично завалил... сколько денег отдал за переезд - не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание - шкура ни в одном месте не попорчена - точно в глаз ударил!" Воины... лучше в бою с ними не встречаться. На кровь не приманиваются, при виде её разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками, прекрасно вооружённых и дисциплинированных. Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну... на человеческий взгляд. Эльфы - те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы... Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.

- Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьём его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?

Поняв, что торговые дела "Тропинки" владыку не интересуют, Хант полностью успокоился и принялся разъяснять ситуацию.

- Почему не думает? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти... и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что тёмного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге побеседовал, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.