Под сенью клинка

- Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет...

В конце концов Хант ведет торговые дела с вампирами, значит, с ними вполне можно договориться. К тому же вампир наверняка успел пообещать "Тропинке" очень неплохой куш за протекцию. Значит - тем более можно договориться.

- Владыка, но это же вампир! - глаза Хельма приобрели почти черный цвет.

- И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.

- Люди не поймут.

- Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.

Ночь - без танца лун и зарева вулканов. Но всё равно - лучшее время для размышлений. Особенно, если греешься у костра в тёплом плаще и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека - смотреть на пламя. И не важно из какого он мира. Пламя завораживает. Помогает думать. И, как недавно выяснилось, может не обжигать, а согревать. Огонь - не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.

Вампиры - страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры - ещё большее бедствие в будущем. Без жёстких ограничений за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это в будущем. А сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Но нужна ли такая помощь, если за неё в дальнейшем придется заплатить, и, возможно, очень дорого?

Дома он знал бы ответ. Дома он знал почти всё и мог бы просчитать последствия. Там он точно знал, кого никогда и ни при каких условиях нельзя брать в союзники, но и ни разу не ошибся в случаях, вызывающих очень сильные сомнения.

Здесь нет лун, здесь холодно и огонь - союзник. Возможно, он ошибётся.

Вспомнились фиолетовые сполохи в глазах Цалеара. Он считал его прекрасным оружием. И - единорог помог сохранить немало жизней. И - всё ведь обошлось... тогда? Ценой... цена станет известна, когда родится ребёнок. Возможно - с последствиями от удара чёрной твари. Чужой ребёнок... Чужая кровь... Вот так - решал владыка, а заплатила нерождённая ещё девочка. Усилием воли Дерек вернулся к мыслям о вампирах. Столицу они возьмут, в этом нет сомнений. Всё дело в цене. И платить опять придется не ему, а тем воинам, которые сидят здесь у костров. И тем, что смотрят из бойниц за стеной. И тем, что прячутся а подвалах своих домов. И тем, которые ещё не родились...

С утра он предложит поединок тёмному владыке. Если тот согласится и проиграет, то город и власть можно будет взять без кровопролития. Если же погибнет светлый... что ж... Хотя уверенность советников передалась и Дереку. Власть и страна будут его. Ну а если всё же... - такова судьба любого воина... и правителя. Уходят все. Рано или поздно, но уходят все. Хотелось бы попозже, ведь столько надежд, столько планов. И Талина. Он постарается.

Так и не решив чего-либо относительно вампира, Дерек лег спать, справедливо рассудив, что прежде чем покупать, нужно узнать цену.

Глава 26. Специалисты по вампирам

Ночь прошла спокойно - город затих в ожидании своей участи. Лагерь же, наоборот, просыпался шумно. Гомон, лязг оружия, отрывистые команды, запах каши и дыма.

Приведя себя в порядок и позавтракав, Дерек собрал советников и объявил о предстоящем поединке. Главнокомандующий скептически хмыкнул, купец поскрёб бороду, прикидывая убытки от быстрого захвата столицы, тайный советник одобрительно кивнул.

- Любозар, чему вы усмехаетесь? Я недостаточно хорош в деле? - Дерек не привык, чтобы главнокомандующий так откровенно смеялся над его предложениями.

- Нет, - Борода постарался придать голосу серьёзность. - Кто же сомневается в возможностях владыки? Но за все три раза, что я участвовал во взятии столицы, противник не согласился на поединок ни разу. Хотя все светлые владыки предлагали. Это столь давняя традиция, что над ней уже все смеются. Светлый хочет взять город без крови - темный отказывает. Все об этом знают. Без кровопролития ещё не обходилось. И, поверьте, противник поединка не предлагал ни разу.

- Вот видите, традиция. Не будем ее нарушать.

Дерек не особенно рассчитывал, что обойдется без жертв. Немного смущало, что все светлые с этого начинали. Значит, прежние были не хуже. Тогда почему ни один не основал династию? И почему этого не попалось ему в летописях? Каждый тёмный правитель велел изымать этот факт оттуда? Он прогнал от себя ненужные мысли - задачи надо решать по мере поступления. Пока не стоит искать ответ - в столице в его распоряжении будут архивы, маги и свидетели правлений. Ему не привыкать убирать соперников.

- И второе. Раз уж вы так уверены, что поединок не состоится, найдите мне мага. Не абы какого, а лучшего. Мне нужно знать, как оплатить услуги вампиров. Любозар, организуйте эскорт, герольда, и всё что требуется для оглашения ультиматума противнику.