Под сенью клинка

Дарн первым прошёл остаток пути до входа - так решила Эрика. Сама она пристроилась второй, следом - Бучинар, Ренни и Лиэрн. Ренни осознал, что его считают более сильным магом, чем эльфа, но умирать с этой мыслью вряд ли будет приятнее. Пока они шли, в зале медленно разгорались осветительные шары - не меньшё трёх дюжин, расположенных строго по кругу, словно ненавистная эльфу фигура или браслет Эрики. В их пока ещё тусклом свете вполне можно было разглядеть каждый уголок. Зал был огромен. И так же стар, как и башня. Это можно было понять по полузатёртым мозаичным рисункам на полу, тусклым гобеленам, барельефам, на которых уже нельзя было угадать изображения. Стар был и человек, сидящий на кресле с высокой спинкой, хотя на вид ему можно было дать не больше трёх дюжин. Не старше зала, но его ровесник. От мага невыносимо несло спиртным.

- Дарн, - безжизненно констатировал Сандел, стараясь говорить коротко и внятно. - Пришёл. Пойдём... пойдём...

Не надо было столько пить, но любые магические успокоительные могли нарушить ход ритуала. Сандел протянул руку к Дарну, надеясь, что та не слишком трясётся, и маг послушно двинулся вперёд. Чары повиновения - хорошие чары, жаль, работают безотказно лишь на крови. Пять дюжин лет Сандел её добывал и ещё дольше хранил. Ничего - он в своей родовой башне. Здесь ему никто не страшен... кроме владыки...

- Да, - поднялся Сандел, вглядываясь в магов. Негодяй Дарн заслонил обзор, а мальчишку плотно прикрывали Бучинар с Эрикой. Сандел примерился - терять заложников невыгодно. Как ни крути - мальчишка защищён хорошо, а его небольшой рост сильно усложняет задачу - щенка не видно из-за Бучинара. Если же пустить заклинание рикошетом - сзади стоит эльф, тоже на две головы выше, справа - Эрика. Она вполне может успеть погасить удар... Бантик... Легенда страхующих...

- Мы пойдём, - продолжил Сандел, сплетая заклинание на рикошет слева. - У нас... дела. А вы останетесь заложниками. Для владыки. Привет, Эрика, я забыл поздороваться... ты... хорошенькая. И славная. Заложники. Да. Кроме рыжего сосунка... его велено уничтожить... расступитесь...

Не надо было говорить - "велено", надо было сразу... потому что стоявший спокойно Бучинар скинул полушубок за удар сердца до того, как Сандел бросил молнию. Миг - и все стоят на пентаграмме, нанесённой на подкладку, затолкав мальчишку в центр... Ещё мгновение - и пояс превращается в лук в руках эльфа... Стрела ударяется колонну, срикошетив от мгновенно активированной защиты. Вторая... где уж ей против магии башни! Но и сорвавшаяся молния растворяется в защитном поле пентаграммы... Плевать на заложников! Ударили все разом... кто сказал, что Буч всего третий по силе маг страны?! Счастье, что он теоретик... теперь понятно, почему замяли дело о воровстве - кто б рискнул выйти против него на суд поединком... Стрелы отвлекают внимание... Эрика, тварь, никак бантики развязывать принялась? Думает дыру в куполе сделать? Ну-ну, попробуй... Столб бушующего огня обрушился на Сандела, полностью перекрыв видимость. И сразу следом - второй. Надо же: мальчишка - мощнейший огневик, дюжины таких ударов никакая защита не выдержит... и ничего не видно... он что, вообще без перерыва огнём бить может?!

Сандел забыл про Дарна: Эрика же распускала вовсе не плетение купола - чары повиновения. От удара очнувшегося мага Сандел успел закрыться, но время потерял. Хватит. Сначала девка с дедом, потом - остальные. Мальчишка подождёт. Никуда не денется, огневик рыжий.

Он накрыл стоящих на полушубке магов двумя куполами, восстановил разрушенные Эрикой чары, схватил Дарна за руку и телепортировал вниз. Никуда заложники не убегут.

При виде внучки Дарн свалился в обморок, и, приводя его в чувство, Сандел всё боялся, что негодяй сойдёт с ума и испортит ему столь тщательно спланированное дело.

- Убил? - услышал он голос от стены.

- Нет, сейчас очнётся, - пробормотал Сандел.

- Я про мальчишку, - уточнил голос.

- Мальчишку? - до мага не сразу дошло, о чём его спрашивают. - Нет, сначала закончу с этими. Слишком хлопотно.

- Дурак, - бесстрастно констатировал консультант. - Брось обоих и срочно убей.

Сандел поднял голову - существо стояло напротив и с удовлетворением рассматривало Лидию. Ни ужаса, ни брезгливости, ни тем более жалости.

- Обойдёшься, - вдруг обозлился Сандел. - Сейчас доведу дело до конца и прихлопну огневика одним мизинцем. Никуда сопляк не денется.

- Он не огневик, - равнодушно пожал плечами консультант.

- А кто? - время у Сандела было - Дарн не спешил приходить в себя.

- Те... - начал нижний, - тс... ц... целитель...

Прав ли я? - в который раз подумал маг, глядя в глаза существа напротив. Существа, выглядевшего как человек. Убить целителя... почти ребёнка... не слишком ли многого он хочет? По сравнению с этим - не слишком, решил Сандел, глядя на Лидию, а следом - на ряд бутылей на полу. Он убьёт сопляка быстро и безболезненно. Вот только ещё выпьет.

* * * * * * *