Под сенью клинка

Третий советник дела закончил и направляется к выходу, сообщил секретарь. Хельм вышел из кабинета навстречу господину Ханту.

- Ильметас!

Почти бывший советник по финансам остановился и вопросительно взглянул на Хельма.

- Зайди.

Казначей привычно завернул в кабинет тайного советника и расположился в кресле.

- Послушай, - слова давались с трудом, - на что ты рассчитываешь?

Ильм отрешённо смотрел мимо его плеча.

- Я невиновен, - он замолчал и безучастно продолжил. - На что я могу рассчитывать? На... на то, что владыка - не один, а я невиновен? Смешно - светлые владыки не проигрывают поединков. А... их вторая составляющая - и подавно.

Пока ещё третий советник поморщился и устало потёр виски. Хельм молчал, ожидая, что скажет казначей дальше.

- Я знаю, что магам дана или будет дана команда строго следить за дозировкой - мне не дадут умереть. Да я и не хочу. Владыка проявит милосердие - нанесёт две дюжины кровоточащих царапин, дальше я всё подпишу, во всём раскаюсь, что ж я - псих, к палачу или на магический допрос отправляться? Потом у меня отберут имущество и вышлют в южные земли: сменю имя, куплю двух жён - достойное завершение карьеры, не правда ли? Я мог бы договориться миром - отделаться половиной денег и запретом торговать в пяти крупнейших городах, только ... понимаешь...

Ильм задумался.

- Для меня всё равно всё кончено, но... поединок... даже проигранный, единственный шанс доказать... что я невиновен. Иначе я бы на него не пошёл... У владыки нельзя выиграть - но только так можно убедить... хоть одну... одного... что я невиновен.

- Ей всё равно, - пожал плечами Хельм, - она вернулась не ради тебя. Ради твоих денег и денег казны - может быть. Ты же сейчас пытаешься мне доказать, что трёхэтажный особняк с эльфийской обстановкой куплен не на ворованные деньги, и вообще не на твои.

- Ты меня с ней видел? - вопросом на вопрос ответил Ильм.

- Разумеется. Есть хоть кто-то, кто тебя с ней не видел?

С момента возвращения Роксаны увивающийся вокруг неё советник по финансам успел сделаться посмешищем всего города. Чего стоило только совместное посещение этой парой эльфийской оперы, на котором он не сводил с красавицы безумного взгляда и разбил нос главе гильдии ткачей, позволившему себе ей улыбнуться. Но бешеное возмущение владельца театра вызвала отнюдь не драка. Он нашёл, будто на актёров никто не смотрел. На них действительно никто не смотрел, но все считали, что гневался владелец зря, поскольку эльфы, также узревшие госпожу Роксану в зале, не смогли спеть ничего, кроме проникновенных любовных арий, сорвав тем самым спектакль. Об этом стало известно со слов госпожи Амелии да ещё нескольких ревнивых жён - мужчины оперу не особо слушали и ответить, сорвана ли постановка, не могли...

- А у неё в этом особняке? - в упор уставился на него Ильм.

- Ты хочешь сказать...

- Я ничего не хочу сказать, - резко прервал его господин Хант, чуть вынырнув из накрывшей его безучастности. - В хранилище имели доступ ты, я и владыка. Если деньги взял не я - то кто? Ты сегодня ещё тайный советник только потому, что завтра поединок. Тебя тоже не убьют - будешь себе тихо заниматься делами Ульрики где-нибудь в Тальне или Дерске: ты не честолюбив, тебе это не страшно. Очень удобный способ избавиться от тех, кто получил слишком много власти, не так ли?

Глупо было надеяться, что третьему советнику не придут в голову подобные мысли.

- Ты забыл, что владыка не один, - напомнил Хельм.

- Ну да, - вновь безразлично согласился господин Хант, - ты полагаешь, ему не всё равно? Или, что он тоже мог войти в хранилище? Я думал над этим - а зачем? Зачем ему

деньги? Только затем, чтобы избавиться от нас? Смешно. Могли бы просто намекнуть... я бы немного поупирался и согласился, а ты бы и спорить не стал... Ладно, пошёл я - у меня будет тяжёлая ночь: надо ещё оружие и доспехи подобрать, был бы в этом смысл...

У меня будет не менее тяжёлая ночь, думал Хельм - следить за каждым твоим шагом и вместе с Любозаром координировать действия агентов.

Они дрались в полдень следующего дня. Почти отставной советник по финансам и его владыка.

Ровная утоптанная тренировочная площадка шагов двести в длину и в ширину, и толпа вокруг неё - все хотели посмотреть на владыку в поединке.

Ильм был бледен - похоже, не спал ночь. Он надел ту самую безумно дорогую эльфийскую кольчугу, глухой шлем и взял щит. Не самый большой, совершенно без украшений, но с золочёной эмблемой "Тропинки" в центре - два сцепленных круга, пересечённые волнистой линией. Такая эмблема ставилась только на лучшие доспехи и оружие в столице, на остальные хватало небольшого клейма с тем же рисунком. Владыка оценил стоимость доспехов, и понял, что для покрытия недостачи щит и кольчугу желательно бы пощадить. Меча Ильм ещё не доставал, но он тоже наверняка лучший - что-что, а в предметах своей торговли советник разбирался. И с точки зрения воина и с точки зрения торговца.

Казначей нервничал. Он сильно отяжелел за это время, - не столько растолстел, сколько заматерел.