Под сенью клинка

- Ильметас, - вкрадчиво поинтересовался Дерек, - если твоё предложение будет принято, могу ли я рассчитывать, что тебе удастся уговорить госпожу Роксану вложить в департамент ту треть казны, которую она до сих пор отказывается вернуть? И что она не потребует себе на содержание все те налоги, что поступают в казну от вампиров?

- Тех налогов, что платят вампиры, ей вряд ли хватит и на два дня, - хмыкнул господин Хант. - А насчёт казны я поговорю, действительно, уже столько раз её утроила, что пора бы и поделиться...

- А почему, - всё-таки не удержался владыка, - не предпринималось попыток полностью уничтожить вампиров? Только не говори мне, что я сам знаю все ответы.

- Да, - поддержал его тайный. - Судя по тому, как вы легко справились с ними в Хоржеше, особых сложностей возникнуть не должно.

- Ну скажем так, - осторожно начал господин Хант, разглядывая очередной кинжал, - у вас есть все необходимые данные, чтобы сделать выводы самостоятельно. Причём тайному советнику по должности полагается думать больше, чем владыке. И почему?

Дерек едва сдержался, а вот Хельм выругался. Борода же лишь усмехнулся - внешне его отношение к господину Ханту не изменилось, он лишь перестал постоянно просить третьего советника за чем-либо сбегать. Зато казначей теперь иногда упреждал просьбы главнокомандующего и резво мчался исполнять роль посыльного по собственному желанию.

- Надо полагать, это по каким-либо причинам невозможно, - развёл руками тайный советник. - Это сейчас они укусами размножаются. Но откуда-то же они взялись изначально? Причём если учесть, что при укусе вампира дети до серебряной дюжины либо умирают, либо выживают, но никогда не обращаются, а из взрослых обращается примерно один из дюжины... Предположу, что в случае полного истребления всех кровососов они рано или поздно вновь возникнут, причём дикие.

- Возникнут, - подтвердил казначей. - А откуда?

- Из обычных людей, больше неоткуда, - решил Хельм. - Причём если обратится быстро, скажем, за полночи - всю деревню перекусает. А медленно... всё равно наверно успеет. Пока численность кровососов стабильна - можно не опасаться, что сосед перегрызёт тебе горло, если же они начнут возникать самопроизвольно...

- Ну вот видишь, - обрадовался Ильм, - всё совершенно очевидно. Проблема в том, что обращаются они и правда очень быстро, и предположить, кто конкретно станет вампиром - крайне сложно.

- И ты не можешь предсказать? - полюбопытствовал Борода.

Дерек обрадовался - вопросы главнокомандующего меч игнорировал крайне редко. Но Любозар очень редко и спрашивал.

- Не всегда, - казначей полюбовался на возникший клинок и растворил его в ладонях, - и меня в каждую деревню не пошлёшь, и сторожа к каждому потенциальному вампиру не приставишь... он же не факт, что вообще ещё обратится. Может и повезти... Всё это мы уже проходили.

Земериул не побледнел, не покраснел, не упал на колени и не застонал: "Пощади, владыка..." Он лишь взял копию приказа, склонился и спросил:

- Правильно ли я понимаю, что у нас нет другого выбора?

- Правильно, - подтвердил владыка.

- Что ж, - ещё ниже склонился князь, - у тебя хорошие советники. Есть хотя бы один шанс, что вы, владыка, прочтёте постановления Роксаны прежде, чем они воплотятся в жизнь?

- Непременно, - обнадёжил его Дерек. - Но вряд ли отменю. Так что ваша жизнь, как и жизни ваших подданных, теперь в руках начальника департамента по делам вампиров.

Земериул изучающе взглянул на Дерека. Интересно, подумал вдруг владыка - не могли же все вампиры выглядеть одинаково при жизни. При жизни? Ну скажем так - до обращения. Не все же они были черноглазыми брюнетами.

- Вы немного не точны, владыка, - попытался усмехнуться князь. - Не теперь... но в остальном вы совершенно правы.

- Скажите, князь, - неожиданно для себя спросил Дерек, - а вы помните свою прошлую жизнь? Кем вы были до... обращения?

И тут же привычно насторожился - не навеян ли вопрос мечом. Вроде нет, он давно интересовался этим, изучил кучу трактатов, большинство из которых противоречили друг другу, и ни один не вызывал доверия. Да и когда ещё доведётся спросить?

- Помню, - не удивился Земериул, - не всю. Но многое. Князем и был.

- И вы не попытались вернуться к родным?

- Нет. В одиночку я не смог бы взять замок штурмом, а когда обзавёлся кланом... прошло слишком много лет.

- А разум? - продолжал настаивать Дерек. - Вы его теряли?

- Терял, - бесстрастно согласился князь, - впрочем, как я понимаю сейчас, он мне и до обращения часто отказывал. Жажда наслаждений, владыка, - то же безумие, что и жажда крови, и так же гасит разум, не так ли?

- А чувства? - пока ответы Земериула не противоречили тому, что он услышал и от первой вампирьей головы, и от остальных, кого доводилось допрашивать.

- Смотря какие, - позволил себе улыбнуться князь. - Те, которые можно назвать жаждой - крови, женщин, власти, могущества, - есть безусловно. Остальные - у кого как. Как ни странно, чем лучше удаётся удержать в себе разум, тем разнообразнее возвращающиеся чувства.

- Почему странно?