Под сенью клинка

- Никаких кровососов в старостах - вам отныне запрещено занимать любые должности. Хотите начальствовать - селитесь отдельно. Попробуете влиять - маги донесут, мало не покажется. Хоть один ребёнок в совместных поселениях или вблизи ваших пропадёт - сам поедешь уничтожать всех своих как цивилизованных так и диких сородичей в радиусе дня пешего перехода. Взрослый - в половине дня пешего перехода.

Золотое гномье перо, хрустальная витая чернильница. Чернила - тёмно-зелёные, эльфийские. Холодные.

- Вы не понимаете... они сами предлагают. Сами. Откажемся мы - отец сведёт ребёнка в лес. Мы не можем отвечать за каждого пропавшего ребёнка. Мы не можем следить за всеми отцами. Не все могут устоять. Не верите? А ведь это правда...

- Правда, увы. Где-то в четверти случаев. Причём откажись вы - и ещё половина никуда бы детей не повела, быстренько замуж, к бабкам, в батраки или в город. Значит - приставишь к каждому младенцу охрану. Предложат сожрать - казна выкупит, будете посредниками. Бесплатно.

Сейф справа - роспись красной эмали по золотому фону: рябина, калина, боярышник.

- Да.

- О чём беседовал Турилиул с тремя магами вчера ночью?

Стопка листов на столе - плотные, глянцевые. Книга - бордовый переплёт из кожи рыси или южного хищника. Турилиул беседовал через его голову? Плохо.

- Не знаю. Первый раз слышу.

- Зато я знаю. Организуй слежку. Завтра доложишь. С посыльным.

Пепельно-серая блузка тончайшего южного шёлка. Чуть заметная жилка на шеё. И на запястье руки. Верхняя губа чуть дрогнула, пытаясь обнажить клыки. Привычка - это уже новая привычка.

- Да.

- Завтра я поговорю с претендентами на твоё место. Ступай. Диких не забудь отлавливать по дороге.

Разломанный гранат у левой руки - безумно дорогое южное яство. Изящный серебряный ножик, капли сока на блюде. Серьги красного золота с рубинами, открытая шея без амулетов, едва заметная голубая жилка. Если присмотреться - видно пульсацию. У неё есть кровь - это должно быть смешно. Интересно - смешно ли ей? Зачем ей кровь? Сволочи-маги хорошо поработали - не отвлекает даже вид незащищённой шеи в вырезе пепельной блузки.

- Зема, упырёк, не делай вид, что тебя интересует моё горло.

Бездонные угольные глаза и агатовые волосы. Плавящееся золото и отблески дальнего зарева сменяются падением в выжженную пустоту. Мрак и огонь. Сполохи ледяных молний. Ветер развеет его пепел, но этому ужасу не суждено закончиться. Никогда. Языки огня растекаются по краю сознания, то обжигая холодом, то исчезая в потоках тьмы и пляшущих тенях на тускло-серых каменных сводах. Воспоминаниям и чувствам никогда не стать пеплом - и нет ничего страшнее этого. Капли воды в стылых омутах. Круги на воде. Намёк на бесцветное осеннее небо в приоткрытом окне. Осень. Здесь есть осень. У него есть ещё один день осени.

- Ступай.

Смешные люди - считают эту женщину красивой. Она прекрасна.

* * * * * * *

В столице лужи по утрам уже подёргивались льдом, а в Путаре ещё полыхали жёлтые листья клёнов - горы останавливали холодное дыхание севера. Талина с дочерью и... с сыном задерживалась с возвращением. Это было правильно - казна подняла оплату магам, уезжающим в совместные поселения людей и вампиров. Поговаривали о возможности войны, хотя обе стороны её не желали. Ходили слухи о смене власти у вампиров, несмотря на то, что нынешний князь держал свой народ в железных тисках, пройдясь осиной, кострами и серебром по северным поселениям. Гозрений скучал по Ренине, одновременно радуясь возможности погрузиться в работу и учёбу. Преподаватели ни о чём его не спрашивали, сокурсники - иногда, и каждый раз он настораживался, подозревая, что вопросы о дочери и о владыке задаются по приказу Главы Ковена. Нет, он не знает, когда они вернутся. Нет, у него нет с ними связи - владыка этого не одобрил. Нет, он ничего не знает...

До дня зимнего солнцеворота оставалось меньше двух дюжиниц, когда Аледер привез, наконец, семью обратно в столицу, и Гозрения вызвал к себе Хельм.

- Мы установили, - бесстрастно сообщил он, - что часть вампиров вступила в сговор с Ковеном. Цели - достаточно разные. Кому не нравится Земериул, кому - Аледер, ищут способы влияния или устранения. Короче - им может потребоваться Ренина. Не перебивай - Аледен тоже, но он слишком мал, и следить за ним легче. К тому же - за территорию замка он не выходит, а Ренина... сам понимаешь. Предложение - находим двойника и вяжем всех на месте покушения. Не перебивай! Охрану тебе утроим, амулетами снабдим, прикрытие будет. Подозрение в сговоре падает на двоих магов-телохранителей. Возьмём с поличным - Ковен не успеет их ликвидировать, будет повод прижать вашу Академию. Теперь слушаю.

- Вы сошли с ума! - отшатнулся Гозрений. - Ни за что! Это бесчестно и подло! Был бы ещё взрослый агент....

- Подло, - согласился тайный без особого отвращения. - Но я, если ты не забыл - начальник службы безопасности. Работа такая. А теперь успокойся и выслушай. Для начала: пока маги на свободе, твоя дочь в постоянной опасности. Это тебе ясно? Твоя дочь. Мы сделаем всё, чтобы ребёнок не пострадал, но...