Под сенью клинка

- Потому что люди обычно их противопоставляют.

- Вампиры действительно не боятся смерти? Вы лично?

- Сложный вопрос, - задумался князь, - по-разному. Я как бы не совсем жив, хотя в нашем обществе и принято этот факт отрицать.

- А от чего зависит?

Земериул замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.

- От... памяти, наверно, - постарался подобрать он слово, - от... того, где страшнее, от... намёка на шанс, может быть?

- Не понял, - честно признался Дерек и вдруг осознал, что меч сейчас бы сказал: "Ты сам знаешь все ответы..." Где находится личность вампира? Если жив - здесь. А если мёртв? Уж не в верхних мирах, надо полагать. Те, кому суждено наверх - не переродятся. Либо внизу, либо здесь. Если внизу, то перед ним - лишь оболочка. Тогда откуда разум? Если же - условно жив? И сам мир - на грани?

- Где вы находитесь, Земериул?

- Поверьте, владыка, я не особенно стремлюсь находиться там постоянно, - чуть искривил губы вампир. - Здесь всё-таки лучше. Иногда.

- Ладно, - махнул рукой владыка, - забирайте копию приказа и ступайте к Роксане.

Вампир вздрогнул, и Дерек как можно небрежнее добавил:

- С ней и разбирайтесь. Кстати, князь, вы находите её красивой?

Земериул совсем по-человечески прикусил губу клыками.

- Красивой? - чуть заметно запнулся он. - Что вы, владыка. Я нахожу её... прекрасной...

* * * * * * *

- Ну что, упырёк, допрыгались?

Планировать на плоскую, обнесённую вычурным литым парапетом, крышу каменного двухэтажного жёлтого особняка было бы очень удобно, но вход располагался на первом этаже. К тому же летать в крупных городах категорически запрещалось - снесут из луков и арбалетов, глазом не моргнут. За высоким каменным забором позади особняка - несколько одноэтажных жёлтых вспомогательных зданий. Охрана - дюжие оборотни и маги, вооружённые сплошь серебряными мечами и кинжалами. Прихожая и лестница - в золотисто-оранжевых южных коврах, наверняка снабжённых не только грязеотталкивающими заклинаниями.

- Допрыгались, спрашиваю? Не успели рядом поселиться, как младенцев жрать начали?

- Пить.

Ответ еле слышен - он прокусил клыком нижнюю губу. Прокусил и прокусил - ни боли, ни крови - старая привычка, а столько лет держится. Странно.

- Что пить, гнида? У тебя ж блок на кровь стоит! Таргенайского возжелал? Последнее желание, надо полагать?

Кресла - тёмно-красный бархат, бронзовые заклёпки, дубовые ножки - когтистые медвежьи лапы.

- Не есть, - самое главное было - не поднять глаз на начальника департамента. - Пить. Мы не людоеды.

- Пить, есть... По мне - никакой разницы. Людоеды. Хуже - те хоть врагов жрут. Мразь.

Отблески далёкого зарева на золотистом ковре. Разум и тело пытаются сопротивляться обжигающему ужасу. Только не поднять взгляд.

- Вы... не должны гневаться, госпожа. Младенцы... их путь предрешён. Это благо, госпожа...

- Что?!

Вспышка чёрной молнии. Жар. Холод. Мрак. Отвести взгляд. Не упасть - только не упасть в этот омут...

- Вырастут - уйдут на дороги нижних. А так... не успеют.

Вспышка. Ворс на ковре - закат сквозь туман. Она... ответит? Или...

- Упырёк, твоя кличка случаем не Свистун? Кто из вас у кого учился словоблудием заниматься? Благо?! Не дать выбора - благо? Утопить мир - благо? Думаешь меня разозлить? Чтобы другой вместо тебя разбирался?

Не поддаваться. Не поднять взгляд. Не получилось. Разбираться придётся самому.

- Ты куда смотрел, мразь? Тебе что, не доносили? Куда смотрел, я спрашиваю?! Самому лакать неохота, диких поишь?! Ты что, не понимал, чем это закончится?

- Я... не успел. Простите, госпожа. Собирался - на два дня не успел всего. Мне тоже эти донесения... не нравились. Владыка... я... уже вылетел, когда... доложили... Виноват.

Оторвать взгляд от сполохов на ковре и сосредоточиться на кольцах. Одно, два, три... сколько их? И все - чистого золота с рубинами. Кармин и охра.

- Собирался? Куда? Проверять выполнение твоего личного приказа о повышении разумности диких вампиров путём поедания младенцев?

Яхонты вспыхивают в лучах осветительных шаров и растекаются кровавыми каплями...

- Да.

- Что да?

На ковре - отблески пламени, на пальцах - плавящиеся рубины...

- Именно так, госпожа. Поедания.

Дубовый стол в изящной эльфийской резьбе. Стрельчатые окна: оранжево-красные витражи - горящие костры и кленовые листья. Не осиновые - хоть не осиновые.

- Замечательно. Слушай мои пожелания: выходишь отсюда и - с войском по всем деревням, где твой личный приказ выполняли. Немедленно. Всех кто выполнял - казнить показательно. Прилюдно. При всей деревне, с зачитыванием приговора. Чтоб мало не показалось. Если я найду, что акция устрашения недостаточно... устрашающа, следующим будешь ты. Причём разделаем так, что желающих на твоё место не найдётся. Ясно? Это только владыка по странным обычаям своего мира считает, что старый враг лучше нового врага, мне данное утверждение кажется весьма сомнительным.

Алый шёлк на стенах - свободно струящиеся, спадающие причудливыми волнами драпировки. Картина в золочёной раме - багровое море, багровое солнце, раскалённый песок.

- Слушаюсь.