Под сенью клинка

Человек возник на дороге внезапно - светловолосый, смуглый или загорелый, в лёгкой белой рубашке с закатанными чуть ниже локтя рукавами, светлых немного широких штанах и коротких сапогах со шнуровкой, словно только что из страны, где солнце и лето. Без лука, меча или кинжала. Спокойно остановился посреди колеи, преграждая путь. До него было шагов восемь - достаточно, чтобы заметить, что ему не холодно. Голос в голове произнёс пару слов - интонация не позволила усомниться в их смысле.

Он остановил коня, размышляя, возникнет меч в руке прямо сейчас или чуть позже. Мужчина тут же двинулся ему навстречу.

- Ты?! - Бустед собирался сказать совсем другое, но вдруг осознал, что голос ему не подчиняется. - Как ты смеешь?! Без носителя?

- А что такого? - удивился незнакомец. - Он занят, ему не до тебя. Государственные дела, знаешь ли. Хочешь, оставь своего, кто тебе мешает?

- Ты.. ты... - слова, вертящиеся на языке, были незнакомы, хотя и понятны.

Бустед поднял коня на дыбы и бросил на человека. Мужчина скользнул под брюхом жеребца, увернулся от копыт, дёрнул на себя стремя. Бустед спрыгнул раньше, чем седло соскользнуло со спины лошади. Меч возник в руке, целясь в противника.

- У меня мало времени, - мелькнул клинок в руке мужчины, - а тебе, парень, считай, повезло.

Тёмного они нашли недалеко от деревни - он не успел в неё войти. Седло с перерезанными подпругами валялось рядом, гнедого жеребца выловили неподалёку. Дерек постоял над телом, потом дал сигнал магам - миг, и лишь пламя взметнулось над сверкающим снегом. Отсрочка - он сможет вернуться к Талине и детям. Значит ли это, что теперь у меча достаточно времени, чтобы найти себе нового повелителя?

* * * * * * *

Столица праздновала - народу нужны не умозрительные, а видимые и ощутимые успехи власти. Праздник обещал растянуться на полдюжиницы - с гуляньями, состязаниями, ярмарками, фейерверком и кулачными боями стенка на стенку. Праздник. Он сильно облегчил им задачу.

- Ты уверен, что человек был уже мёртв, когда вы подъехали? - Джайлем вновь и вновь всматривался в пустые глаза кудрявого гвардейца, стараясь не вдыхать тяжкий запах перегара.

- Да.

- Владыка не отлучался от отряда?

- Нет.

Второй гвардеец рассказывал одно и то же. Искать перепившегося третьего бессмысленно - они говорят правду.

- Уведи, - кивнул маг помощнику. - Чтобы завтра он не помнил ничего, кроме прелестей рыжей толстухи.

- Будет исполнено.

Глава Ковена отодвинул занавески, разглядывая расцвеченное южными фейерверками небо - красиво, не намного хуже магических. Празднующие носили по улицам знамёна владыки - украшенные отвратительным зверем, изрыгающим огонь и дым. Такие твари иногда встречаются на старинных иллюстрациях в засекреченных архивах - хотя сам Джайлем всегда думал, что это фантазии художников.

- Все поняли, что произошло?

Маги молчали. За исключением трёх-четырёх совсем недавно вошедших в 'Плетение', все прошли с Джайлемом долгий путь и перелопатили не одну и не две серебряных дюжины библиотек в поисках избавления от обрушившейся на мир напасти.

- Я не стал бы обольщаться, - первым нарушил молчание Тарген, - это может быть случайностью. Мало ли по какой причине они могли принять такое решение.

- Тогда владыка повернул бы назад, - возразила Герндрика, - мы уже говорили об этом.

Небо озарилось зелёными и жёлтыми огнями - начался магический фейерверк.

- Не вовремя сбежал Хант, - подытожил Вретень, - за такую информацию ему можно было бы предложить сумму, от которой никто не смог бы отказаться.

Джайлем молчал, боясь как спугнуть зародившуюся надежду, так и принять её. Это шанс, но, с другой стороны, если сорвался светлый...

- Если всё действительно так, - сухо сообщил он помощникам, - нас ждут времена Стадеша. Этого допустить нельзя.

- Стадеша? - Вретень предан главе Ковена, но слишком молод, да и Герндрика вряд ли интересовалась делами при прадедах эльфийского короля.

- Наш последний проводник, - кивнул Джайлем. - Обломки его статуй ещё можно раскопать в пустынях южных земель. Обещал лёгкий путь всем - всего-то за почёт и золото. Чем больше золота и восхвалений - тем легче дорога.

- И что в этом плохого? - загорелись азартом глаза Вретеня. - Если всё так просто...

- Не всё так просто, - оборвал его Джайлем. - Не забывай - действий проводника никто не может проверить. Но есть косвенные признаки... Так вот - пока меч не объявил себя проводником, пока мы не кланяемся его статуям на каждом углу, пока мы можем ещё дышать без его разрешения - пора действовать.

- До этого даже тёмный не додумался, - пожал плечами Криделий, - так с какой стати светлый должен?

- Может, и додумался, - возразила Герндрика, - но он правит не больше дюжины лет подряд. Если срок правления станет неограничен - любой придёт к этому. Любой. Впрочем, до этого ещё как до нового эльфийского короля, но теперь у нас есть хорошая возможность уничтожить обоих одновременно.

- За власть не перегрызитесь только, - напутствовал их Тарген, - рано ещё решать, кто станет первым советником...