Под сенью клинка

Они распевали до вечернего привала, который устроили почти напротив моста через Топлянку. Потом Хельм отправился покупать у русалок рыбу, а купец заявил, что теперь утром перед выездом они и все свободные охранники будут тренироваться на мечах под руководством Дерека, а после обеда - в эльфийском. И так всю оставшуюся дорогу. Дерек не знал, сколько стоит урок боя в этом мире, как не знал, сколько стоит урок эльфийского. Зато он был уверен, что господин Хант знает это совершенно точно, и не прогадал. Но купец был абсолютно прав, Дерек бы и сам предложил завтра начать тренировки, поэтому выразил Ильму полное своё одобрение. Купец радости скрывать не стал, и тут же сообщил вернувшемуся с рыбой Хельму и свой план, и одобрение Дерека. Тайный воспринял сообщение совершенно спокойно, добавив лишь, что надо было начинать сегодня утром, после чего принялся учить Дерека чистить и разделывать рыбу.

Ночь прошла без происшествий, и следующим утром они перешли реку по мосту и направились в Путарь.

Глава десятая. Единорог

- Т-талина, - Ренни трясло, - нам н-надо выбираться отсюда. Я вид-дел ловца... Пов-вернём н-назад?

Она так устала бояться, что не испугалась. И не удивилась тому, что не испугалась. Чего ещё ожидать, если идёшь дорогой нижних? Если бы увидела его сама... но она не видела. А рассказов о подобных встречах слышала дюжины и дюжины. Даже о том, что кто-то встретил ловца у берега озера, где они всегда купались. Пару дюжиниц они к этому озеру не ходили, а потом опасность как-то забылась. Если обходить стороной все места, где кто-то когда-то видел нижних - из города выйти нельзя будет.

Надо было успокоить мальчишку. Всё остальное - потом.

- Не имеет смысла. Ловцов бояться - под небом жить.

Перевела дыхание и продолжила:

- Кому суждено быть пойманным - тот и так не уйдёт, а кому не суждено и будет искать ловца - не найдёт. Забирать нас им невыгодно, могут потерять по дороге. Но ты должен гордиться, говорят, абы кому нижние не являются. Мне-то он не показался, правда?

Спокойный тон показался ему обидным, словно ей было всё равно.

Угу, подумал Ренни, я прям весь вот такой могущественный или стану таким в будущем, что ко мне ловец пришёл. Заранее. Посмотреть ему на меня захотелось. Легенды много чего рассказывают. Они, например, ещё утверждают, что смерть в лицо тоже видят только те, кого она сочтёт достойным. Но это ж не значит, что она посчитает таким меня, нежно возьмёт за руку и столь уверенно поведёт за собой, что я ничего не буду бояться. Возможно, с кем-то так и будет, но насчёт себя я не обольщаюсь.

Хотелось бы, ой как хотелось бы верить в своё предназначение, но разумнее считать, что раз это дорога нижних, то их здесь просто много.

Он хотел ещё спросить, а уверена ли Талина, что ловец не забрал его и не принял его облик, но не знал, как она отнесётся к такому вопросу.

- А, - начал он нерешительно, - ты уверена теперь, что я - это я?

- А ты, - спросила в ответ Талина, - уверен, что я - это ещё я?

Такой вопрос ему в голову не приходил, а ведь они действительно отходили друг от друга - естественные надобности даже маги надолго подавлять не умеют.

- Да, - решился он, - это ты. Почему-то он точно знал, что это - Талина. - В любом случае, проверить это можно либо под небом, либо дома, либо ...

- Вот и я думаю, - не дала она ему договорить, - что ты не станешь предлагать мне руку и звать с собой. А если станешь - получишь арбалетом по башке. Это была бы дурацкая шутка.

- Тогда пойдём, - заторопился Ренни, - уснуть я теперь всё равно не смогу.

Он очень старался не сорваться на бег, но Талина всё равно едва за ним успевала. Русло по-прежнему шло с небольшим уклоном вниз, и никаких изменений в течении реки не наблюдалось. Ренни мчался до тех пор, пока Талина сзади не начала задыхаться. Тогда он остановился, набрал водорослей, дал ей немного отдохнуть и снова рванул вперёд. Так он гнал с короткими передышками до тех пор, пока она полностью не выбилась из сил - и на всём их пути не было ни поворотов, ни ответвлений. Ничего - только русло реки.

- Когда-нибудь она з-закончится, - ему удалось заставить зубы не стучать, но для этого пришлось их стиснуть, - будет поворот или развилка! Даже на з-западных нижних ярусах такого нет! Не может быть, чтобы она тянулась бесконечно...

- Ты переволновался, - Талина всё ещё тяжело дышала. - Отдохни, теперь моя очередь караулить... Конечно, рано или поздно дорога закончится. Не переживай так.

Она что, подумал Ренни, ничего не боится? Посмотрел бы я на неё, доведись ей увидеть... этого.

- Ешь, - Талина протянула ему ракушку, - и спи. Всё будет хорошо. Мы выйдем к людям, правда.

Спать он не мог, а есть хотел. И сидел молча, и думал - о чём бы поговорить, чтобы отвлечься. Талина коснулась его лица рукой, спросила:

- Откуда столько рытвин? Оспа?

- Нет, - ответил он, - это мы с отцом попали под обвал. Вроде и ехали недалеко, а оно как начнёт валиться и шататься...

- Не засыпало? - испугалась Талина.