Под сенью клинка

- Засыпало, - Ренни вспомнил, как отец рассказывал ему смешные сказки, пока они ждали спасателей, - откопали. Я тогда не боялся ничего - маленький был. А теперь боюсь.

Идти сил уже не было, но мысль, что надо закрыть глаза и заснуть... непонятно, зачем закрывать глаза - тут и так ничего не видно... не столько даже заснуть, сколько утратить контроль над реальностью... у него этого контроля и не было никогда, но, пока не спишь, кажется, что в силах что-то изменить. Что изменить - повернуть обратно? В жуткий мир с пустотой над головой, где каждая тварь норовит тебя сожрать...

Талина сидела так близко, что от её запаха и дыхания кружилась голова. Она гладила его по щеке, касаясь пальцами рытвин, и ему было очень неловко, что вместо бороды и усов у него какой-то несерьёзный пух и редкие волоски. Но ведь он вырастет...

Нет, подумал он, не вырасту. Мы не выберемся отсюда, этот ход никогда не закончится...

- Ну что ты, - Талина прекрасно ощущала, как ему страшно, но ничем помочь не могла, - давай посветим немного... отвлечёт...

- Нет, - он ткнулся губами ей в шею, - нет... ты такая... красивая...

Мы не выберемся отсюда, подумала Талина, мы никогда не выберемся отсюда, и если завтра нас заберут нижние, я не прощу себе, что не пожалела его...

* * * * * * *

Дорога шла через лес - это была даже не столько дорога, сколько просека, и в ряд по ней могло уместиться до трёх телег. Так они и ехали - окружённые со всех сторон конными охранниками, выслав на разведку трёх оборотней. За дорогу до моста отвечал князь Говор, после - город Путарь. Городу повезло меньше: его часть дороги целиком проходила через лес, но видно было, что градоначальник старался - деревья и кусты ещё не успели занять даже обочину. Ильм выглядел достаточно спокойно, а вот хозяева двух других обозов изрядно нервничали - в отличие от господина Ханта они не знали, что с ними едет светлый владыка.

Незадолго перед дневным привалом к Дереку и купцу подошёл Хельм, и коротко бросил:

- Поговорить бы надо, чтоб без свидетелей.

Они сели на лошадей и выехали вперёд.

- Неприятные новости, - тайный сопроводил отнюдь не эльфийскую речь давешней мелодией.

- Что, - улыбнулся Дерек, - господин Хант не тот, за кого себя выдаёт?

- Этого я ещё не выяснил, - Хельм стал ещё серьёзнее, - но запрос послал, скоро должны ответить.

- Тот я, за кого себя выдаю, - обиделся купец. - Ты б себя лучше проверил... хотя насчёт тебя я перед отъездом ответ получил, внешние данные совпадают. Давай по делу.

- Среди нас наводчик, - не стал медлить Дагор, - так что, Дерек, ждать нас точно будут, вопрос, где наилучшее место для засады.

- Наводчик на владыку или на караван? - Хант не испугался и не разволновался - похоже, к засадам ему было не привыкать. - И кто именно?

- Гудил из обоза Тугожора, шатен с чёрными усами, он же - овчарка с двумя рыжими подпалинами по бокам. Наводчик на караван, ручаюсь.

- Почему раньше не узнал? - подозрительно прищурился купец. - До отъезда сказать не мог?

- Так он только сегодня перекинулся, а овчаркой я его и не встречал.

- Кто такой? - уточнил Дерек.

- Проходил по делу об убийстве ювелира Улара в Тальне, получил с двумя другими десять лет каторжных работ, ещё троих повесили, а главаря и мага четвертовали.

- Помню, - откликнулся Ильм скорее для Дерека, - Улар наполовину эльф был, они хоть полукровок и не любят, а тогда такой хай подняли! Небось из-за чистокровного пекаря или портного так бы вопить не стали. Улар ведь один из самых богатых говорящих в Тальне был, и торговлю с сородичами активную вёл - доход тем приносил огромный, да и ювелир был отменный: такие украшения делал - лучше я мало видел. Я его встречал пару раз. А они всех его домочадцев и слуг перебили, осталась только пятилетняя внучка, нынче - самая богатая невеста Тальна, вот бы на ком жениться... Без мага у них шансов не было, Улар с телохранителями в доме осаду целого войска выдержать мог. Эльфы требовали выдать мага им, но формально ювелир числился человеком и жителем Тальна, так что колдуну очень повезло. Теперь следующее - он тебя узнал?

- Не знаю, - пожал плечами Хельм, - это больше десяти лет назад было, но я с ними со всеми сталкивался и до суда и после. Мог запомнить. С другой стороны, - невесело усмехнулся он, - я сейчас и сам в розыске, чего б мне охраной деньги не зарабатывать.

Дерек в охране караванов да ещё и в лесу смыслил мало, но всё же спросил:

- Ты думаешь, он не может просто охранником работать? И если нет - то он один или связан с кем-то в соседних обозах?

- Хотелось бы надеяться, - вздохнул Хельм, - но что-то сомнительно мне, он ведь и тогда наводчиком был. А насчет сообщников... Ильм, ты в своих людях уверен?

- А ты в своих? - огрызнулся купец.

- Я в своих - да, - отрезал тайный.