Под сенью клинка

- Поздравляю, владыка, - Хельм очень осторожно приблизился к жеребцу, - ты изловил и укротил чёрного единорога, до сих пор это никому в голову не пришло. Самое большее, на что были способны охотники - добыть рог и шкуру, и не умереть при этом от потери сил.

- Угу, - хмуро добавил купец, - оседлать-то ты его оседлал, да только не факт, что его можно в лагерь привести. Эта тварь, знаешь ли, высасывает своим рогом все жизненные силы. Она опаснее вампира. Ты бы, владыка его аккуратно зарезал и освежевал. Мясо у него смертельно ядовито, его высушивают и делают сильнейшие яды, так что придётся сжечь, а шкуру и рог маги купят за безумные деньги - пара дюжин кулей эльфийских золотых тебе обеспечена.

Вороной зарычал и попытался повернуть голову. Дерек кольнул его мечом, отметив, что на клинок советники дружно глянули с ещё большим опасением, чем на единорога.

- Но я так понял, - владыке не хотелось расставаться с лошадью, - что за деревом от его удара можно спрятаться? Значит можно надеть ему на рог какой-то кожух? Раз убивает он не взглядом, то закрыть рог - и бояться нечего, и видеть он сможет.

Советники растерянно переглянулись. Корум недовольно заворчал.

- Вообще-то, - неуверенно начал Хельм, - серебро от него точно защищает, так что накрыть рог каким-то подобием... кубка или ножен... сделать сбрую, прикрепить намертво... как броню на лошади... Дерево тоже защищает, но меньше - все силы он уже не высосет, но ослабить ещё сможет... Но... владыка, чёрные единороги страшно опасны. Они и белые-то не особо миролюбивы, но хоть не кровожадны - молниями своими в основном защищаются, а эта тварь... Убей его, владыка. Всем будет лучше.

Но Дерек уже раздумывал, какая защита от рога может подойти, и где можно найти подходящий серебряный кубок. Может, и деревянное ведро сгодится? Доедут до города - найдёт кузнеца и нарисует, что нужно, а пока надо найти замену.

- Ильм, - обратился он к держащемуся поодаль Ханту, - среди твоих товаров есть что-то, чем рог можно закрыть?

- Шлем? - осторожно предположил купец. - Есть парадный серебряный с золотом, один из помощников воеводе в подарок заказал. Кубок? Может, золотой не хуже защитит? Серебряные тоже есть, с позолотой и с инкрустацией - южных ювелиров, должны по размеру подойти... только... владыка, чёрные единороги жутко злонравны - много хуже вампиров. Ты б убил его, владыка... Мы ж спать спокойно не сможем, пока эта тварь рядом. А ну как слетит с него твой кожух? Он же до дюжины человек разом выпить может, а если голоден - до двух. Убей его, владыка, послушай нас.

Жеребец замолчал и встревожено прянул ушами - словно понял, о чем идёт речь.

- Нет, - попытался объяснить Дерек, - если в схватке этот кожух срывать - получится боевой конь. Ну почти боевой. А сейчас во время поездки закрепить намертво - пока механизм для снятия не придумали.

- Владыка, - подал голос Хельм, - а может, ты ему этот рог отрубишь? Если уж самого убить ну никак не хочешь? Безопаснее будет.

Единорог опустил голову и понурился.

Весь смысл в роге, не стал объяснять Дерек, рог - оружие, и неплохое.

- Не факт, - не согласился купец, - это белые без рогов безопасны, а этот, может, остатками кости на черепе силу высосет. Чёрным же никто до сих пор рогов не пилил. В смысле - живым чёрным. Владыка, умоляю - убей эту тварь. Что хочешь для тебя сделаю - только убей. Не к добру он. Пожалей нас. Нам же рядом с тобой ехать. Я тебе самого лучшего жеребца в Путаре найду. За свой счёт - в подарок. Только убей. Прошу тебя. Нам и с разбойниками ещё разбираться, и эту тварь сзади держать? Владыка, мы ж живём здесь, лучше мир знаем. Убей его.

Привыкли считать единорога опасным, подумал владыка, и в упор не видят, что на нем ездить и воевать лучше, чем на лошади. Косность мышления.

- Давайте так, - предложил он, - ты, Ильм, поищешь, чем можно рог закрыть, а я пока не буду к обозу близко подъезжать. Какова у него дальность поражения?

Дальность составила почти дюжину шагов в прямой видимости. Кольчуга и щит от твари должны были ненадолго защитить, если прикрыть лицо - через кисти рук жизнь уходила медленнее. Выяснились и особенности единорогов. Белые защищались, поражая молниями, и считались весьма полезными и почитаемыми, хотя тоже опасными. Мясо и кровь их ценились как лекарства чуть ли не от всех болезней. Самки белых единорогов были безопасны и беззащитны, чёрных же самок вообще никто не видел. Либо их просто не существовало в природе, либо от них живым ещё никто не ушёл.

Тайный, купец и оборотень немного поспорили и пришли к выводу, что лишенный возможности пить силу жизни единорог должен вполне нормально питаться травой, сеном и овсом. В крайнем случае, можно выехать на нём в лес и дать поохотиться. Но убитую единорогом дичь есть не рекомендовалось. Почему - никто не знал.