Под сенью клинка

- Туда! - Дерек занёс ногу. Она уже не кровоточила. Сапог только жалко.

- Владыка, остановись! - хором закричали советники.

- Что ты там забыл? - вспыхнул Ильм. - Ну ушли и ушли, грузим что самое ценное и скачем к обозу! Сейчас сверху этот колодец заложим, чем-нибудь придавим - обратно не вылезут. Мы ж не гномы - под землю переться. Там, говорят, такие чудища водятся - в страшном сне не привидится.

- Владыка, - добавил Хельм, - доедем до Путаря, потребуешь от градоначальника отряд сюда прислать - сравняют тут всё с землёй, колодец этот забросают камнями и брёвнами непрогоревшими. А под землю - не лазают люди под землю, нехорошо там, мы ж не гномы. Видишь - воды нет, на такой глубине - и воды нет? Не возвращаются люди из-под земли, владыка.

Дерек смотрел в колодец.

Это ваши не возвращаются, а я замок штурмовал, когда тот жмарь чханый додумался в нём укрыться.

Не уйдут. Он дал тогда себе слово - никто никогда больше не спрячется от него под землёй. И пусть мир другой, но это было его слово - слово четвёртого сына императора. Не уйдут.

И тут же осознал причину своего раздражения. Ситуация повторялась. Тогда с ним тоже шли незнакомые воины, шли по незнакомой местности, и тоже предлагалось оставить врага за спиной. Если бы сразу дать в зубы третьему сыну, а не препираться... Всё просто.

- Вниз!

- Не полезу! - взвыл купец. - Что хочешь делай, владыка - не полезу! Под землёй половина амулетов сбоит! Я тебе не гном и не чокнутый! И тебе не позволю!

Воевода глянул на купца - тот осёкся и отшатнулся.

- Я не зову тебя. Жди здесь или возвращайся к каравану. Есть желающие?

Охрана попятилась от владыки, пряча глаза. Хельм искусал себе все губы, но, когда Дерек нырнул в печь, всё же выдавил:

- Постой, владыка... я с тобой.

- Владыка, - с отчаянием застонал Ильм, - прости... послушай - гномы говорят, что никому под землёй нельзя давать руку и говорить "да". Это их главное правило. Запомни. Ни руки, ни согласия. Ни руки - ни согласия, никому, даже ребёнку, слышишь, владыка? Может, потому они и живы под землёй... Хельм, я серьёзно, гномы... они говорят, что там внизу не только они живут... не ходите... Хельм, ну хоть ты его останови!

Дерек развернулся к торговцу - на лице Ильма отражались тоска и ужас.

- Я вернусь, - отрезал владыка, - твои прибыли никуда не денутся.

Купец молча опустил голову. Не будет ждать - понял Дерек. Уйдет к каравану. Не верит.

- Владыка - с мечом, - произнёс Хельм. - Он вернётся.

И ты вернёшься, пообещал Дерек. Но вслух сказал:

- Ингур, ты с нами. След возьмёшь.

Оборотень глянул на воеводу, набрал в грудь воздуха, но только молча сглотнул.

- Куда ж вы без факелов? - очнулся купец, - на вот... амулет освещения. Тут нажимаешь - светит. Здесь - гаснет. Поворачиваешь - даёт вспышку, но больше светить не станет. Хватит на два дня непрерывной работы.

Спуск был долгим - но не дольше, чем дома с башен. Хельм сверху то и дело оступался и шипел сквозь зубы. Он боялся. Впервые боялся. Оборотень лез последним и жалобно поскуливал, хотя и был почти в человеческом облике.

Дно появилось неожиданно. Дерек спрыгнул и осмотрелся, Дагор тревожно глянул на своего владыку, а оборотень вернулся в собачий вид и заскулил громче.

Амулет светил ровно, коридор плавно уходил в обе стороны. Дерек припал ухом к земле - очень и очень смутное ощущение звука в правом коридоре.

- Ингур, след?

Пёс прижал уши и зарычал, но свернул в правый коридор и след взял уверенно.

* * * * * * *

Он был счастлив - он никогда не был так счастлив. Всё было неважно, все тревоги проходили, стоило ему уткнуться ей в плечо и прижаться щекой. Иногда казалось, что она тоже хочет его, иногда - что всего лишь жалеет. Но он не был ей неприятен, и её прикосновения всегда были нежны и заботливы. Знай он, что всё так обернётся, прошёл бы этот путь заново - чтобы обрести счастье.

Он бы остался там - на месте, где впервые узнал её, но надо было куда-то двигаться. Он шёл и мечтал, что они останутся здесь, найдут кирку и лопату и выдолбят свой дом. У них будет много детей, а потом они когда-нибудь придут к своим. Он пытался иронизировать над собой и своими мечтами, но те не желали уходить, и раз за разом он представлял себе, сколько ступенек будет вести в детскую, а сколько - в гостиную. Обнимал её и блаженно улыбался. Даже воспоминания о встрече с нижним померкли и перестали тревожить. Она их не боится - почему должен бояться он? Вода есть, еда - есть, она - рядом, что нужно ещё?