Под сенью Великого Леса (СИ)

— Чего стучишь, окаянная? Так и стенку проломить недолго! Включи наконец мозги, дорогуша: дерево надо о-бой-ти! Или ты полагаешь, что у нас тут принято по деревьям стучать?

Джуди послушно обогнула дерево и увидела, что с обратной стороны есть дупло. Оттуда высовывалась хитрая мордашка белки с густой серой шубкой. Белка возмущенно фыркнула и деловито направилась вглубь своей обители. Разглядев за ее спиной целые шкафы с крошечными разноцветными склянками, Джуди поняла, что голос принадлежал белке.

— Вот узнает об этом Дерк, позору-то будет! — бормотала белка, сердито перебирая крошечными лапками склянки на полках. — Его любимый ученик не умеет протаскивать сквозь порталы людей! Были бы еще высокоорганизованные существа…

Джуди понимала, что имеет полное право оскорбиться, но любопытство пересиливало. Она с неослабевающим интересом наблюдала за смешной возней полноватой белки. Казалось, это была школьная медсестра, которая с таким же ворчанием снабжала учеников таблетками от головной боли и воспаления хитрости. Когда белка всучила Джуди крошечную склянку с золотой жидкостью внутри, та приняла ее почти с благоволением. И все же не удержалась от изумленного восклицания:

— Так здесь же даже на глоток не хватит!

— Мозгов нет — пиши людишки… — фыркнула белка. — Подуй, балда! Как следует дуй, да пока склянка не зазвенит, не переставай.

Джуди послушалась белкиного совета. Набрав побольше воздуха, она принялась усиленно дуть, и крошечный флакончик начал стремительно расти в ее руках. Едва зазвучала чарующая мелодия, точно звенели хрустальные колокольчики, белка замахала лапками.

— Прекращай! Перестараешься — склянка лопнет. Молодец, — вдруг сказала она с полной серьезностью. — А теперь поспеши-ка к этому идиоту, а то он сейчас так развеселится, что его и идея сунуться прямиком в Гарлан обрадует! Ох, позор, позор… Бедный Дерк… — забормотала она, скрывшись в чертогах своего дупла.

Джуди бросилась к Мелвину. Тот действительно изрядно развеселился и теперь нашел невероятно смешными снежные шапки на деревьях. Он тыкал в них пальцем и истерично смеялся, а по лицу его струились слезы. Джуди едва уговорила его принять белкин подарок. Стоило только Мелвину сделать глоток золотистой жидкости, как лицо его вытянулось и сразу обрело серьезное выражение. Он обмяк и повалился назад. Не успела Джуди кинуться обратно к дуплу белки, начать выяснять отношения и требовать нормального лекарства, как Мелвин снова ожил. Лицо его было бледным, как у призрака. Он покосился на свою сломанную руку и сокрушенно вздохнул.

— Дерк меня убьет. Столько учился переходить через порталы с другими, а все без толку… Каждый раз — одна и та же история. Переломанные конечности и истерика. Спасибо, Джуди. Вы с Березкой спасли меня.

— Тебе повезло, что девочка обладает такой выдержкой, болван, — раздался из дерева недовольный голос Березки. — Хотя надо было дать ей вместо лекарства яд. Великий Лес зажил бы спокойно.

Мелвин рассмеялся, но теперь в его смехе не было и намека на истерику. Он слегка приподнялся и тут же со стоном повалился обратно в снег. Шапка съехала ему на самую макушку.

— Слушай, Джуди. Внимательно слушай. Я вынужден снова просить тебя о помощи. Мне самому это, боюсь, не по силам.

— Опять нужно по чему-нибудь стучать? — с готовностью спросила Джуди.

— Нет. Мне нужно, чтобы ты сняла с меня куртку, вывернула наизнанку и надела обратно. Поняла?

Джуди осмотрела сломанную руку Мелвина. Она мало смыслила в медицине, но понимала, что выполнить поручение, не причинив Мелвину боли, будет трудно. Точнее даже сказать, невозможно.

— Не волнуйся, к боли я привык. Но мы не протянем здесь и получаса, если ты этого не сделаешь.

Джуди даже на экзаменах не испытывала такого волнения, как сейчас. С большим трудом она сумела выполнить просьбу Мелвина. Тот морщился от боли, но молчал. Около минуты он пролежал, сине-зеленый и неподвижный, а потом медленно выпрямился. Куртка мигом обернулась теплым зеленым плащом с коричневой подкладкой. Сверху плащ был оторочен мехом и крепился брошью в виде золотого листка. Мелвин казался эльфом из прекрасной сказки. Впрочем, обычным человеком он действительно больше не был: на тыльной стороне его ладоней засветились рунические символы, а на шее стали видны темно-зеленые прожилки, похожие на крошечные молнии. В волосах тут и там проглядывали нежные листочки. Джуди испытывала жгучее желание к ним прикоснуться.

— Другое дело, — с облегчением выдохнул Мелвин, расправив плечи. — По крайней мере, я избавился от этого тяжелого облика и теперь могу в случае нужды нас защитить.

Джуди помогла ему подняться. Мелвин покачнулся, но устоял на ногах и довольно улыбнулся, радуясь маленькой победе. Джуди же было совсем не до улыбок. Ее сон кидался в крайности, то и дело превращаясь из красивой сказки в жуткий кошмар.

— Мелв, ради всего святого… Ты стал деревом?