Под сенью Великого Леса (СИ)

Он расхохотался, да так громко, что белка Березка недовольно зацокала из своего дупла. Ее мордочка тут же показалась из-за дерева, все такая же возмущенная и смешная. Неодобрительно покосившись на Мелвина, она в два прыжка оказалась у ног Джуди. Та присела на корточки.

— Ты славная девочка, оказавшаяся в руках сущего идиота, — припечатала белка. — Но ты мне больно понравилась, смышленая, хоть и землянка. Ваш народец умом-то и так не сильно отличается, а уж в Великом Лесу и вовсе вести себя не умеет. А без тебя этот дурень так и остался бы лежать здесь до скончания веков.

— Спасибо вам, — улыбнулась Джуди.

Белка напоминала ее первую учительницу, миссис Рейнгольд, подвижную женщину с живым и цепким умом. Слушать ее похвалу было особенно приятно.

— Из спасибо настоя не приготовишь, — отрезала Березка и протянула лапку с зажатым в ней крошечным флаконом. — Надеюсь, тебе это никогда не пригодится, но иллюзий все-таки не питаю.

Флакон заострялся книзу, на его горлышке крепилась длинная серебряная цепочка. Джуди показалось, что внутри плещется целая вселенная, где среди бесконечного фиолетового пространства то и дело вспыхивают белые звезды. Дрожащими руками Джуди приняла флакон.

— Это Напиток Сумрачной Границы. К сожалению, увеличить его не получится, я не один раз пыталась проделать это, но бесполезно. Впрочем, такого зелья и не может быть много, — в голосе Березки послышалась горестная усмешка. — Эта доза способна оживить любого человека. Буквально вернуть его с того света. Так, по крайней мере, говорят книги. Береги его, девочка, и используй с умом.

Пока Джуди приходила в себя после услышанного, Березка уже скрылась. Подумать только, Напиток Сумрачной Границы! «Нужно непременно нарисовать его, когда проснусь», — твердо решила Джуди. Она надела драгоценный флакончик и спрятала его под свитер.

Мелвин умело скрыл удивление. Призывно махнув рукой, он медленно двинулся вперед, с трудом выдергивая ноги из снега. Джуди заспешила следом, чтобы Мелвин мог опереться на нее в случае нужды. Несмотря на таинственные метаморфозы, он все еще был слишком слаб.

— Спасибо за комплимент, конечно, но я все еще жив, — вернулся Мелвин к прерванному разговору. — Я никем не становился. Лишь сбросил с себя другой облик.

— Хочешь сказать, такой ты… с листьями в голове и этими странными штуками на руках и на шее… ты и есть настоящий?

Мелвин серьезно кивнул. Пустился в объяснения он не сразу, лишь когда они миновали небольшую мрачную полянку, на которой Джуди ощутила себя измотанной до предела. Ей казалось, она прямо сейчас ляжет на снег и забудется вечным сном, но Мелвин схватил ее за плечо и силком потащил дальше. Даже в одной его руке таилось немало силы. Как только полянка осталась позади, наваждение пропало.

— Разумеется, на Земле мне приходилось тщательно скрывать, что я не человек. Дерк научил меня, как носить человеческий облик. Я, может, не слишком хороший волшебник, но в этом действительно преуспел, — он гордо расправил плечи. — Я не эльф, как некоторые ошибочно думают, и не дерево тоже. Я, вообще-то говоря, полукровка. Мой отец был человеком, он пришел в Великий Лес с Земли. Наверное, именно поэтому мне так и полюбился ваш причудливый мир. Что до мамы, она у меня сильва. Ты еще встретишься с этим народом. Они живут в Великом Лесу повсеместно и, наверное, ближе всего к нему по духу. Эти листья в волосах, темные прожилки, руны — все от них. Без всего этого я не могу творить магию. Я имею в виду, конечно, магию сильвов, а не ту, которой меня учит Дерк.

Мир Джуди грозился опять перевернуться с ног на голову. Она напомнила себе, что ей всего лишь снится сон, и удивляться здесь ничему не следует. Даже тому, что ее лучший друг оказался наполовину деревом, что бы он там сам ни говорил.

— Почему ты сказал такую странную фразу? «Спасибо за комплимент, но я все еще жив». Как это понимать?

Мелвин тяжело вздохнул.

— Подумать только, сколь многое придется рассказать тебе… Я уже сказал, что сильвы — самый приближенный к Великому Лесу народ. Они почитают деревья, как богов, берут у них силы и берегут от разрушения и скверны. Когда сильв умирает, его душа уходит в дерево и спит много-много лет, пока не переродится в новом обличии. Поскольку я наполовину сильв, однажды я тоже уйду в дерево, — вполне жизнерадостно закончил Мелвин, заставив Джуди содрогнуться.

— Хорошо, я поняла, мой деревянный друг, — с нервным смешком сказала она. — Теперь ответь мне, Гретхен, куда мы идем?

— Домой, — был исчерпывающий ответ Мелвина.