Под сенью Великого Леса (СИ)

Джуди сжимала в руках сверток с кентарийским зеркалом, борясь с желанием немедленно от него избавиться. Она сама не понимала, от чего эта ноша так давит на нее. Может, она просто осознавала: если с зеркалом что-то случится, это будет ее вина. Поражение, жестокость Ворлака Мердила, смерть — все это будет ее вина.

— Всего лишь самая важная битва в Поясе Артемиды за многие декады, — сказал Мелвин, ощутив тревогу Джуди. — Расслабься. Бывало и хуже.

— Что, по-твоему, хуже? — горестно усмехнулась Джуди. — Контрольная-летучка у мистера Джеррилса? Брось, Мелвин. Мы пробили дно нашей жизни. У нас никогда не было столько врагов разом.

— И никогда не было армии Малдока Бейра, — ответил Мелвин.

— И оружия, которым можно победить главного врага, — добавил Афлек.

— Это исторический момент, — подхватил Мелвин. — Никогда еще мир технологий и Великий Лес не объединялись. Да и вообще, никогда столько миров не объединялось в одной войне.

Джуди поглядела на сверток в своих руках.

— Ох, не знаю, ребята. Мне до сих пор не нравится, что наш план рассчитан только на удачу.

— А что еще остается? — передернул плечами Мелвин. — Удача и вера в себя.

— Не самое надежное оружие, — вздохнула Джуди. — Вы знаете, у меня есть такое чувство, что…

Она не договорила. На Лес неожиданно упала темнота. Джуди споткнулась о кочку и едва не разбила себе нос, но Афлек успел подхватить ее в дюйме от земли.

Забеспокоились кони. Поднялся сильный ветер, такой холодный, будто резко пришла зима. Джуди не знала, от чего дрожит: от холода или страха.

— У вас есть кое-что, что принадлежит МНЕ.

Джуди аж присела. Этот голос доносился отовсюду и из ниоткуда одновременно. Он принадлежал не то мужчине, не то ребенку, не то целому хору. Джуди подумала, что в ее мире так мог бы звучать Дьявол.

— Отдайте то, что забрали!

Позади раздались крики. Над отрядом пронесся поток тьмы, и несколько воинов вместе со своими конями упали замертво. Раздался приказ обнажить клинки, вот только это мало чем могло помочь. Темную Сущность нельзя было победить таким оружием.

Голос, который теперь раздавался будто бы в голове, прохрипел:

— Не хотите отдавать — я сам заберу.

Земля загудела и затряслась. Афлек и Мелвин обхватили Джуди, и все трое пытались устоять на ногах, пока их со всех сторон одолевали разъяренные вороны. Воины Малдока Бейра побежали им на помощь, но из-под земли вырвались черные щупальца, которые утянули их за собой.

Джуди изо всех сил прижимала к себе зеркало. Она была уверена, что Лаэрт явился именно за ней.

— Доставай зеркало! — прокричал Афлек прямо в ухо Джуди. — Мы должны действовать по плану!

Мелвин обнажил клинок и принялся размахивать им, обрубая щупальца скверны, вылезающие из-под земли. На их месте появлялись новые, и сколько бы воины ни поднимали мечи, их борьба была бесполезной.

Дрожащими руками Джуди извлекла из свертка зеркало и направила их на щупальца, осаждавшие Мелвина. Они тут же засветились изнутри серебристым светом и лопнули, обдав все вокруг каплями скверны. Мелвин едва успел присесть, прикрывшись сильвийской накидкой. Новые щупальца больше не появлялись.

Не успела Джуди обрадоваться, как почувствовала сзади враждебную силу, такую мощную и опасную, что волосы вставали дыбом. Повернувшись, она увидела, как прямо к ней стремительно движется сгусток скверны, такой большой, что он мог бы поглотить ее целиком. Джуди направила зеркало на поток, но серебристая вспышка получилась совсем слабой. Похоже, зеркалу требовалось время, чтобы восстановиться.

— О господи, — вслух сказала Джуди.

Все ее мысли разом отключились. Единственное, что она сделала осознанно — изо всех сил толкнула Афлека в сторону. Затем, не успела она даже вскрикнуть, как ее со всех сторон окутала скверна. Зеркало выскользнуло из рук. Тьма подхватила его и принялась швырять из стороны в сторону, и Джуди увидела во мгле, как рассыпаются, сверкая, осколки.

— Нет! — крикнула она, пытаясь прорваться через поток скверны к свету, воздуху и свободе. — Лаэрт, ты сволочь! Пошел прочь, убирайся! Я тебя ненавижу!

Темная волна схлынула. Джуди жадно набрала в легкие свежий воздух и с облегчением выдохнула. К ее удивлению, Темная Сущность начала отступать. Черные щупальца исчезли. Вороны разлетелись. Воздух постепенно очистился и вновь стал прозрачным, а выжившие воины с недоверием оглядывались. Сильвы ходили между пострадавшими и оказывали им помощь.

— Джуди! — закричал Афлек, подлетая к ней и пытаясь обнять.

Ему наперерез кинулся Мелвин. Не успела Джуди и рта раскрыть, как Мелвин повалил Афлека наземь, и оба покатились по траве.

— Ты что, с ума сошел? — завопил Афлек, отбиваясь.

— Отравлена! Скверна! — орал Мелвин, брыкаясь, как ненормальный.

Джуди все поняла. Мелвин был прав. Ее только что атаковала Темная Сущность — скверна в чистом виде. Если Афлек прикоснется к Джуди, он сам заразится. Афлек тоже это понял и перестал бороться. Они с Мелвином сели, оба глядя на Джуди с тоской и ужасом.