Под сенью Великого Леса (СИ)

— Вы поймете, — улыбнувшись, сказал Афлек. — Теперь нам пора разделиться. До встречи у Льдистого озера.

Он быстро поцеловал Джуди и прижался к ней щекой. Джуди прильнула к нему, как кошка, и не хотела отпускать, но он сам выскользнул из ее рук.

— Я люблю тебя, моя судьба, — сказал он прежде, чем они с Реданией и Дейлом скрылись за деревьями.

Редания набросила заклятие морока, и теперь их совсем не было видно. Джуди повернулась к Дерку и Беренике.

— Ну что же, а наш путь лежит к Ратуше. Давайте вернем наконец нашего Лонси и расставим все точки над «и».

*

Встречая другие отряды, Афлек вздыхал от облегчения. Похоже, Лаэрт вернулся в Эйланис и не слишком-то рыскал по окраинам, сосредоточившись на эпицентре битвы. Тем, кто оказался посреди Темной бури, не позавидуешь, это правда. Но меньше всего Афлек хотел, чтобы Лаэрт рассекретил их план и напал, пока посох не будет готов.

Несколько раз они сталкивались с адептами культа Мердил, но Дейл и Редания разили их без труда. В конце концов Афлек перестал следить за дорогой и крепко задумался, как бы сделать из Сокровища Лаэрта оружие против него. Он был уверен, что серебряная пыль, оставшаяся от зеркала, поможет. Но не имел ни малейшего понятия, как правильно ее применить.

В детстве, когда Афлек впервые заинтересовался артефактами и всякими магическими штучками, он еще не подозревал, как полезны книги. Отец частенько отчитывал его за безрассудство, когда Афлек соединял невообразимые заклинания и только чудом оставался жив. В конце концов терпение отца подошло к концу. Он приставил к Афлеку наставника, а тот, в свою очередь, завалил его скучнейшими старинными фолиантами и благополучно отбыл на другой край света.

Проклиная учителя, Афлек сел за книги. У него не было другого выбора: если бы он жульничал и не учился, а отец узнал бы об этом, он запретил бы сыну заниматься артефакторикой. Сначала Афлек с трудом заставлял себя усидеть полчаса за книгой. Затем он привык, научился пропускать ненужные рассуждения древних авторов и втянулся. Спустя год во дворце закончились все книги, посвященные артефактам, и примерно в то же время отец впервые начал отправлять Афлека в другие города.

Афлек прижал к себе сверток с серебряной пылью. Он был благодарен отцу за то, что несмотря на риск, он позволил сыну заниматься любимым делом. Пускай ни в одной книге он не читал, как изобрести оружие против Темной Сущности, его багаж знаний позволял экспериментировать, не боясь за свою жизнь.

Лишь бы было время.

Кузница находилась между Лагерем Следопытов и Дворцом Дозора. Афлек уже бывал здесь, пока изучал Эйланис, и знал, что в кузнице есть все необходимые инструменты. Не теряя времени, он положил рядом с собой посох и серебряную пыль, внимательно осмотрел сначала одно, потом другое.

— Прикрывайте меня, пока это возможно, — сказал он, не отрываясь от раздумий.

— Мы выкроим тебе столько времени, сколько понадобится, — ответил Дейл.

— Постараемся, — поправила Редания.

Дейл Хэнделл улыбнулся краем губ.

— Оптимизм никогда не был твоей сильной стороной, Редания, — с легкой укоризной заметил он.

— И тому были причины, верно? — парировала Редания.

Афлек сощурился. Кажется, между этими двумя много лет назад что-то было. Неразделенная любовь, потерянная дружба, преданное доверие. Афлек хорошо знал взгляд, которым Редания смотрела на Дейла Хэнделла. Такими же глазами на него смотрела Айлин, когда знала, что ничего не получится, но ничего не могла поделать со своими чувствами.

Как и Афлек, Дейл Хэнделл предпочел другую.

Афлек счел, что все это — не его ума дело. Бросив последний быстрый взгляд на вход в кузницу, он отвернулся и принялся за работу. Ему предстояло совершить то, чего он никогда раньше не делал.

*

Дворец Дозора трещал по швам.

Меличента в ужасе наблюдала, как вокруг сотрясается земля и как крыши подпрыгивают на маленьких сильвийских домиках. Воздух от заклятий стал тяжелым и мутным, а земля потемнела от крови. Перешагивая через очередное тело, Меличента поначалу жмурилась, но потом перестала. Слишком уж много было погибших.

Меличента плела заклятия, пела и ворожила, но Лес понемногу переставал ей подчиняться. Само его Сердце было отравлено и глухо к ее просьбам, а деревья, звери и сама земля страдали от скверны. У Меличенты от такого слезы на глаза наворачивались, но ее чары были бессильны. Как она ни старалась, у нее не выходило исцелить попавших под удар людей и животных.

Рядом с ней приземлилась Дианта. Она вся взмокла, волосы превратились в жесткую щетку, а на щеке зияла глубокая царапина.

— Порядок? — отрывисто спросила она, положив Меличенте руку на плечо.

— Я не ранена, — ответила Меличента. — Но чувствую, скоро стану бесполезна на поле боя. Силы природы отказываются подчиняться мне. Только не в Великом Лесу. Если бы у меня было оружие из Кленира…

— Можешь — делай, — велела Дианта и, на прощание хлопнув Меличенту по спине, улетела.

— Что же, по крайней мере, она жива… — пробормотала себе под нос Меличента.