Под сенью Великого Леса (СИ)

Мелвин сердито пробормотал что-то, но хотя бы перестал смотреть волком. Все облегченно выдохнули.

Тем временем из-за деревьев вышла прекрасная женщина в белых одеждах и мужчина, целиком сплетенный из скверны. Это были Редания и Дейл Хэнделл. Джуди кивнула им и повернулась к Беренике.

— Да, мы разбили зеркало. Мне очень жаль. Темная Сущность напала на нас, выбила из моих рук зеркало, и вот…

Джуди захлебнулась словами и замолкла. Береника же с горящими глазами подалась вперед и внимательно оглядела Джуди с ног до головы.

— Темная Сущность атаковала тебя, но не причинила вреда? А где же она теперь?

— Не знаю. Последнее, что я хорошо помню — как я велела Лаэрту убираться и кричала, как ненавижу его. А потом он… Что он потом, мальчики?

— Улетел, — пожал плечами Афлек.

— Я бы сказал, сбежал, как последний трус, — фыркнул Мелвин. — С позором. Наверное, он испугался Джуди. Я не хочу тебя обидеть, но когда ты кричала… это правда было страшно. Я уже и сам задумался, не пора ли мне убраться.

Джуди стояла красная до кончиков ушей. Ей стало жутко стыдно за те глупости, которые она кричала. Не исключено, что Лаэрт улетел, чтобы вволю посмеяться.

Взрослые, между тем, оставались серьезными. Береника задумчиво потерла кончик носа, а потом улыбнулась.

— Я же говорила: достаточно только принять скверну, и она станет частью тебя. Здорово, что у тебя это получилось, Джуди. Мне жаль, что Кларисса заставила тебя пережить все это. Но зато теперь у нас появилась надежда.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — призналась Джуди. — Я никогда не говорила с вами о скверне. Это была… ох. Ванесса. Погодите. Так вы — Ванесса?

Береника улыбнулась и кивнула. Джуди улыбнулась в ответ. Ей вдруг разом стало легче. Черную Колдунью она совсем не знала и в глубине души сомневалась, справедливо ли доверяет ей. Но Ванесса… Это совсем другая история. Ванесса многое сделала, чтобы спасти Избранных. И даже была Джуди кем-то вроде подруги.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, — ласково проговорила Береника. — Ты обладаешь большой силой, такой же, как твоя бабушка Оливия. Она потрясающе управлялась как темной магией, так и светлой. Медальон, который ты носишь и который защитил тебя от Клариссы, она сделала сама, сочетая две противоположных стихии. Она была очень талантливой волшебницей.

Улыбка Береники угасла и сменилась легким выражением печали.

— Ты унаследовала ее дар ловко общаться с магией. Втроем мы — я, ты и Дерк — сможем удержать Темную Сущность и раскрыть ее Сердце, чтобы Мелвин нанес решающий удар.

— Я?! — изумленно воскликнул Мелвин.

Дерк кивнул.

— Вы оба владеете Сокровищами Первого Хранителя. Джуди владеет амулетом, который усилит ее способности и поможет временно заточить Лаэрта. У тебя есть посох. С помощью него, раскрыв Сердце Лаэрта, мы можем попробовать его уничтожить.

— Можем попробовать — звучит не слишком надежно, — высказался Дейл Хэнделл. — Это так, если вас вдруг интересует чужое мнение.

Редания насмешливо вздернула брови.

— Я согласна с Дейлом. Сегодня мы деремся не на жизнь, а на смерть. Проиграем — значит, Ворлак и Лаэрт победят. Весь Пояс Артемиды, а за ним и другие миры будут гибнуть от жадности Темной Сущности.

— Мы не имеем права на ошибку, — кивнула ее сестра.

— Я могу с этим помочь, — произнес Афлек. — Думаю, что могу.

Он оторвал от рубашки кусок ткани и начал бережно собирать в него серебряную пыль, оставшуюся от зеркала. Джуди кинулась ему помогать.

— Зачем тебе это? — спросила она.

— В это зеркало больше никто не посмотрит, — ответил Афлек. — Но то, что оно рассыпалось в пыль, еще не значит, что материал утратил свои магические свойства. Если вы сумеете выкроить немного времени, я поработаю с посохом Мелвина и попробую улучшить его так, чтобы он точно поразил Сердце Лаэрта.

— Хорошо, — сказал Дерк. — У тебя будет время. Прежде, чем вступать в бой с Лаэртом, нам нужно отбить Эйланис.

— А еще вернуть Лонси и Фалиона, — напомнила Редания. — Они по-прежнему заточены во временной петле Ратуши. Нужно найти способ вызволить их оттуда.

Джуди стиснула свой амулет.

— Я пойду туда. Посмотрю, что можно будет сделать.

Афлек повернулся к ней и хотел было что-то сказать, но покачал головой. Наконец он понял, что у Джуди есть выбор, и она должна сделать его сама.

— Я пойду с тобой, — вызвался Мелвин. — Будем отбиваться от врагов вместе.

Он извлек из-за пазухи тонкую палочку, ударил ею в ладонь и протянул Афлеку изящный посох с мерцающим набалдашником. Афлек бережно принял Сокровище Лаэрта.

— Мне нужно пробиться к кузнице, — сказал он. — Там есть все необходимые инструменты.

— Тогда мы с Дейлом пойдем с тобой, — предложила Редания. — А Дерк и Береника пойдут вместе с Джуди и Мелвином к Ратуше. Ваша помощь может там пригодится. К тому же никто не знает, когда нападет Лаэрт. Втроем вы хотя бы сможете его удержать.

— Встретимся в Озерной Роще, у Льдистого озера, — предложил Афлек. — Эпицентр битвы развернется у Ратуши, у Дворца Дозора и у академии. В остальных местах будет поспокойнее. Я подам сигнал, когда буду готов.

— Какой сигнал?