Под сенью Великого Леса (СИ)

— Хорошо, что у меня отец с Земли, — выдохнул Мелвин. — Так хотя бы мы с тобой по-прежнему можем разговаривать! И почему Дерк с Реданией этого не учли?

— Они такие могущественные, — покачала головой Джуди. — Думаю, они без всякой силы Великого Леса легко понимают любой язык. Для них это сущий пустяк. Что мы будем делать? Отправим зов Редании?

Афлек похлопал в ладоши, привлекая внимание, и указал на горизонт. На фоне серого неба медленно, но верно росли две черные точки. Лонси издал странный звук и замахал руками, показывая в сторону деревьев. Никто так и не смог выяснить его гениальный план, так что он просто побежал в чащу. Остальные рванули за ним.

— Охотники, — пробормотал Мелвин. — Надеюсь, явились не по нашу душу, а просто здесь ошиваются.

— Куда ведет нас Лонси?

— Не знаю, — отозвался Мелвин. — Будем надеяться, что ему-то мы можем доверять.

Это было ужасно. Джуди сразу же расхотелось приключений. На пути постоянно вырастали низко склонившиеся ветви, так и норовившие ударить по лицу, ноги путались в высокой траве. Охотники были далеко, но Джуди все равно ощущала страх. Такой, должно быть, испытывает жертва, когда хищник идет по ее следам. Ей неизменно казалось, что за ней по пятам следует зловещий треск, а из-за кустов вот-вот вылетит кинжал или заклинание. Только страх все еще удерживал ее на ногах.

Лонси остановился минут через десять бешеной гонки. К этому времени Джуди уже едва переводила дыхание. Хорошо, рядом очутился верный Мелвин, любезно подставивший свой локоть для опоры. Джуди никогда не была хорошим бегуном на длинные дистанции. В нескольких шагах от места, где они остановились, лес обрывался и начиналась высокая каменная стена.

— Где мы? В какой части замка? — спросила Джуди, не надеясь на ответ.

К ее удивлению, Афлек достал из кармана карту и указал на ту самую точку, рядом с которой Мерлин обнаружил секретный проход в замок.

— Ты понимаешь меня?

Афлек ничего не ответил, только приложил ладонь к сердцу и улыбнулся. Джуди улыбнулась в ответ, у нее будто камень с души свалился. Чуткий Афлек поймет ее, на каких бы языках они оба ни говорили! Лонси кашлянул, привлекая их внимание, и поманил за собой.

— Для книжного червя Лонси неплохо ориентируется в лесу, — заметил Мелвин.

— Он же олень, — хмыкнула Джуди и тут же осеклась. — Я хотела сказать, он явно просто рожден для этого. Только посмотри на его рога!

— Ты чувствуешь воодушевление от того, что можно обсуждать людей, а они тебя не понимают? — усмехнулся Мелвин.

Джуди посмотрела в спину Гахаре.

— Нет. Не чувствую. Я не доверяю Гахаре, — шепотом сказала она. — Мы не можем быть уверены, что она та, за кого себя выдает. Что, если она понимает нас? Нет, давай лучше будем соблюдать осторожность.

— Иногда ты так осмотрительна, будто это ты прожила столько лет бок о бок с Реданией, а не я, — рассмеялся Мелвин.

Меличента обернулась и сердито на них шикнула. Заговорщики сразу притихли, напоследок обменявшись многозначительными взглядами. Лонси подвел всех к секретному проходу в замок. Мерлин так и описывал его: старый засохший колодец с загадочным черепом на дне. Меличента кашлянула, пытаясь скрыть отвращение. Лонси же уселся на край колодца и озабоченно потер лоб. Джуди уже успела узнать его горящий взгляд: в глубинах мозга этого удивительного существа рождался новый невероятный план. Он по очереди показал на себя, на Гахару, на Дианту, затем на Джуди, Мелвина, Афлека и Меличенту. По его мнению, именно в такой последовательности стоило спускаться в колодец. Только пока он занимался пантомимой, Гахара пренебрежительно фыркнула и спрыгнула первой. Лонси схватился за голову и принялся что-то неистово бормотать. Похоже, он ругался. Махнув рукой, он спрыгнул следом за Гахарой. Дианта сложила крылья и тоже скрылась в колодце.

— Здесь высоко, — боязливо заметила Джуди. — Я не переломаюсь пополам?

— Давай я прыгну первым и поймаю тебя, — предложил Мелвин.

— А ты точно поймаешь? — с сомнением спросила Джуди, все еще разглядывая непривлекательное дно колодца.

— Ты мне веришь? — сердито тряхнул головой Мелвин.

Джуди тихо засмеялась, боясь вызвать негодование Меличенты.

— В последний раз, когда я слышала этот вопрос, ты затащил меня в незнакомый мир и бросил, решив замерзнуть насмерть. О, Мелвин, разумеется, я тебе верю!

Мелвин усмехнулся и спрыгнул. Джуди со страхом проводила его взглядом. Нет, не сможет она просто так взять и сигануть вниз! Не сможет — и все тут. Она попятилась назад, но наткнулась на Афлека.

— Не могу, — объяснила она, хоть и знала, что Афлек ее не поймет. — Не могу, понятно?

Афлек улыбнулся и, положив руки ей на плечи, мягко подтолкнул обратно к колодцу.

— Правда, Афлек, я не могу! Не надо! У меня не получится, я не…