Под сенью Великого Леса (СИ)

За углом ее подстерегало странное зрелище. Все три стражника мирно сидели вдоль стеночки. Их преданные и добродушные, как у псов, взгляды были обращены на юную девушку невысокого роста. Джуди не была уверена, что видела ее прежде: до пояса незнакомки спадали серебристые локоны, веселое личико усыпали веснушки. Она могла бы показаться красивой, если бы не слишком широкий лоб и… боже мой, рога! Не такие внушительные, как у Лонси, но до мелочей похожие… Джуди почувствовала срочную потребность опереться на плечо Мелвина. Она хотела тут же потребовать объяснений, вот только пользы от них сейчас никакой бы не было.

— Мелвин, только не говори, пожалуйста, что эта девушка — Лонси, — отчаянно попросила Джуди.

— Ладно, не буду говорить, но вообще мне кажется, что эта девушка — действительно Лонси.

— Может, это его подружка. Прибежала в Гарлан из чувства солидарности.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Мелвин. — Куда в таком случае делся он сам? Нет, ты только посмотри на этот изгиб рогов. И на этот шрам у самой линии волос. Это определенно Лонси. Дал же Дух силу — в девушку превращаться!

Мелвин мог смеяться до тех пор, пока стены замка не рухнут от древности, но Меличента не теряла даром времени. Она сердито замахала руками на остолбеневших ребят и помчалась дальше. За ней двинулись все остальные, на сей раз стараясь быть настороже, но больше стражников им не попадалось. Видимо, они патрулировали подземные проходы просто так, на всякий случай, и не ждали оттуда незваных гостей. Джуди лихорадочно соображала. Стражники не могут бродить по подземным коридорам постоянно. Они добрались почти до самого конца прохода и теперь намеревались обратно, где наверняка произошла бы смена караула. Но теперь они с блаженными лицами сидели в коридоре. Неважно, что сделал… сделала… с ними Лонси, есть два варианта развития событий, и оба просто отвратительные.

— Мелвин, у нас не так много времени, — прошептала Джуди.

— Брось. У меня уже создается впечатление, что мы могли бы просто поселиться в этих переходах! С таким-то приятелем, как Лонси.

— В том-то и дело, — замотала головой Джуди. — Одно из двух: либо стражники сейчас очнутся и поднимут панику, либо панику поднимут те, кто не дождется их на смену караула. Нам надо поспешить.

— Сестра права, — неожиданно громко и отчетливо произнес Афлек. — Давайте поторопимся.

Все удивленно на него обернулись.

— Мы можем снова понимать друг друга? — обрадовалась Меличента.

— Я тебя очень хорошо понимаю, — заверила Джуди. — Что случилось? Почему до этого не получалось?

Афлек встал под факелом и достал карту, остальные столпились вокруг него, и каждый старался разглядеть получше.

— Мы приближаемся к залу приема, — доложил Афлек. — Ничего удивительного, владыке Гарлана непременно нужно понимать людей из других миров. Врожденного таланта у него нет, учить языки он, конечно, не станет, зато установить пару дорогостоящих артефактов для него плевое дело. Сила артефактов распространяется и сюда. Это хорошо, у нас есть время обсудить план. Все слышали, что сказала Джуди?

— Не у всех тут ушки на макушке, южанин, — фыркнула Гахара. — Выкладывай, землянка, что за гениальную глупость ты сморозила на сей раз?

— Может, хватит…

Афлек поднял руки, призывая к молчанию.

— Девочки, если вы не забыли, у нас катастрофически мало времени. Лонси, как надолго ты заколдовала стражников?

Девушка приосанилась, в глазах ее заплясали лукавые огоньки. Она была похожа на привычного Лонси и в то же время неумолимо от него отличалась. Это было самое потрясающее раздвоение личности, какое Джуди только приходилось видеть. Ее преподаватели в колледже сошли бы с ума от такой находки.

— До завтрашнего дня не очухаются, будьте спокойны, — отчиталась Лонси. Голос у нее был высокий и звонкий, как колокольчик.

— Зря ты это сделала, — закачала головой Гахара. — Теперь нас всех северный ветер унесет!

— Не унесет, милейшая, — возразил Афлек. — Лонси молодец. Она выиграла нам время.

— Именно! — щелкнула пальцами Лонси. — Мы бы все равно попались этим стражникам. Дело тут было понятное: либо они поднимут тревогу, либо те, кто сейчас тоскует перед входом в подземелье. Конечно, я предпочла второй вариант, так у нас в запасе немного больше времени: это путь обратно, который только предстояло проделать тем стражникам, и их туго соображающие приятели. Пока до них дойдет, что произошло, пока они сбегают проверить, пока они вернутся и забьют тревогу… У нас как раз есть время все обсудить, достать чертежи и по-тихому уйти. Если повезет, мы зацепим сменную троицу по дороге и околдуем и их тоже. Так мы выиграем еще немного времени.

— Блестяще, — сухо отозвалась Гахара. — Так давайте не будем терять времени на выяснение, кто из нас гениальнее!

Впервые Джуди была с ней согласна.

— Что сказал тебе замок, Меличента? — спросил Афлек.

— Сказал слушать сердцем, — улыбнулась та. — Я просто иду за его песней. По ощущениям, чертежи не так далеко, но ими еще нужно завладеть. Мне кажется, впереди нас ждут загадки.

— И ловушки, — добавил Мелвин. — Почти наверняка ловушки.

Афлек выдохнул, сосредотачиваясь.