Под стягом Святослава

— Ты трус и дурак! — взвизгнул каган-беки. — К чему мне бабские сказки?! Мне нужна правда! Ты черный вестник! Так получи положенное тебе! — Асмид вырвал из ножен меч и собственноручно срубил голову опальному Гулуг-хану. — Санджар-тархан!

— Я здесь, о могучий!

— Бери тумен «Неустрашимых» и спеши навстречу врагу. Пришли мне гонцов с точными словами. Мне не нужна ложь от страха. Я хочу знать, откуда взялся Святосляб. Ты узнаешь, сколько у него богатуров и что за печенеги сопровождают урусов по берегу.

НЕПРИСТУПНАЯ КРЕПОСТЬ САРКЕЛ

умен «Неустрашимых» Санджар-тархана сумел опрокинуть печенегов.

— Коназ-пардус! — взывал с берега Радман. — Помоги! Пусть твои батыры сойдут на берег!

— Держись, бек-хан! К тебе на подмогу спешит Тарсук! Он уже рядом! — отвечал Святослав.

— Хорошо! Воины мои, вперед! Руби хазарских собак!

Орда печенегов, собравшись в кулак, ринулась на хазарские копья. Но Санджар-тархан недаром считался одним из лучших полководцев Хазарии, и «Неустрашимые» прозваны были так тоже не зря: печенегов вновь опрокинули с немалым для них уроном.

Санджар знал, если на берег высадятся руссы, ему не устоять. Но он понимал и другое: Святослав ни за что не сделает этого, чтобы не ввязываться в бой в невыгодных для себя условиях. Поэтому тумен-тархан полагал разгромить орду Радмана и только после этого отойти на подмогу своему властелину, с которым вот-вот завяжут бой главные силы руссов.

Но «Неустрашимые» неожиданно подверглись удару совсем с другой стороны. Подоспевший на подмогу печенегам Тарсук устремил своих воинов в тыл хазарскому тумену и отрезал его от войска кагана-беки Асмида. Батыры Радмана, ободренные подмогой, пошли в новую атаку. Санджар-тархан не отступил, и богатуры его не поддались панике: они встали в плотный круг, оградились щитами и выставили вперед тяжелые копья. Трижды орды Радмана и Тарсука пытались прорвать стальной заслон, и трижды мужественные хазары отбрасывали их назад. В четвертый раз, несмотря на потери и тучи метких стрел, печенеги, взбурлив ярость, сломили преграду из щитов и копий. Битва перешла врукопашную. Хазары изнемогали. Казалось, мгновения тумена «Неустрашимых» сочтены: богатуры, хрипя, рубились из последних сил.

— О-о светлый хан! — взывали они к Санджару. — Прикажи пробиваться! Мы погибаем!

— Стойте, богатуры! — взывали глашатаи тархана. — Помощь близка! Тенгри-хан и аллах с нами! Ур-р-рагх!

И, словно в подтверждение этому, за спиной печенегов раздался боевой клич:

— Бур-р-ртас! Бур-р-ртас! Вперед, буртасы!

Печенеги перестроились и, огрызаясь стрелами, стали отходить вдоль берега к Каракелу. Хазары и буртасы некоторое время преследовали их, но потом остановились.

Бек-ханы сошлись, поздоровались коротко. Радман сразу же спросил:

— Где наш брат Илдей?

— Недалеко. К вечеру здесь будет!

— Хорошо! Отдохнем пока. А потом покажем хазарским собакам силу наших светлых мечей!..

Тем временем флотилия руссов оказалась на виду Саркела.

— Ну все, хватит разговоров! — воскликнул Святослав. — Козары! Вы сами позвали грозу на землю вашу! Отныне не мир вам, но меч!.. Ядрей! — позвал князь. — Стремись к посаду. Захвати его и, если сможешь, сбереги. И чтоб мне ни один козарин из тверди не утек!

Две сотни легких однодеревок тотчас полетели к мысу обширного острова, на котором стояла крепость. Остальной флот, прибавив скорости, пошел посредине реки и встал напротив главных ворот Саркела. Руссы появились столь внезапно, что хазары не успели уничтожить наплавной мост, соединявший город с правым берегом. Святослав захватил его тотчас.

— Расцепляй вершу![85] —приказал князь. — Гоните наплав вверх по стрежню, а там крепите его к берегу!

Хазары со стен и башен пускали стрелы, но река разлилась широко, и ладьи руссов из-за дальности оставались недосягаемыми для вражеской силы. На берегу толпы конных кочевников только криками могли выражать свое негодование, иные махали копьями и порывались броситься в воду. Но увы, кони плавали хуже ладей, и целая тысяча всадников была бессильна на воде даже против одного корабля всего с сорока воинами на борту.

Руссы преспокойно обрубили волосяные канаты, сцеплявшие хазарские челны — основу моста, — и уводили суда вверх по реке.

— Ну что, друзи, — обратился Святослав к воинам, — вот она твердь казарская! Долгонько сидела заноза на Дону-реке! Ан сковырнем ее! А, братие и дружина?!

— Сковырнем, князь! — громогласно отвечали дружинники.

«Да-а, сковырнешь тут. Твердь-то высока, как бы самим не сковырнуться…» — думали многие, усиленно работая веслами.

Саркел был построен в середине девятого столетия по плану византийского зодчего Петроны Каматира. Он приехал по просьбе самого великого царя и с разрешения императора Византии Феофила. Крепость должна была оградить хазарские земли от набегов мадьяр, обитавших тогда в причерноморских степях.