Под стягом Святослава

Тревога неведения заполнила Добрыню. О, как хотел он быть там, в гуще боя, зорким глазом следить за на- пругой вражьей и мечом острым усмирять степную гордость…

Всего в пятистах шагах от русского воеводы, на самой высокой башне, также одиноко стоял каган-беки Великой Хазарии и с той же тревогой ждал исхода сражения. Оба, и русс и хазарин, понимали: именно эта битва может решить исход всей войны; это сражение может положить конец многолетнему спору двух непримиримых врагов — Руси и Хазарского каганата; этот жестокий бой может низвергнуть одного в бездну забвения, а другому подарить бессмертие в веках! Кто победит? — об этом думали, бездействуя, сын простого охотника из города Любеча — витязь Добрыня — и высокородный эльтебер Дикого Поля — Асмид-хан!

Оба невольных зрителя оказались в плену: Добрыня, хотя и мог самовольно уплыть в битву, был в плену приказа; каган-беки Асмид сам собой распоряжался, но был в плену собственной оплошности. И думали они по-разному. У Добрыни и мысль не мелькнула, что его присутствие на поле брани решит исход сражения в пользу Руси. А вот Асмид безоговорочно верил в свой исключительный полководческий дар и, следовательно, страдал значительно сильнее.

Ночной бой сказал кагану многое. Асмид сразу понял, что во главе всех туменов встал Санджар-тархан. И это радовало и раздражало его одновременно. Если победят хазары — хорошо! Но слава достанется не ему, а Санджару — это плохо!

— Тогда мой трон пошатнется! — вслух подумал Асмид.

И в то же время победа Руси не тревогу несла в душу честолюбивого кагана, а леденящий ужас.

— Тогда голова моя слетит с плеч! — уверил он себя.

А битва на том берегу гремела и рокотала, и, кто там кого побеждал, было неясно.

Кончалась короткая летняя ночь. Восток посерел. Как хищные рыбины, обозначились на тусклом зеркале воды боевые ладьи руссов. Они окружили крепость со всех сторон, и воины в островерхих шлемах сидели в них неподвижными истуканами.

К рассвету сражение за рекой разыгралось с еще большей силой…

Вот уже заря коснулась воды розовой ладонью. Над полем битвы колыхались клубы черной пыли и дыма…

Солнце показало яркий пальчик над краем земли, и день вдруг улыбнулся людям. Но люди не заметили этого. Одни с яростью смотрели друг другу в глаза, чтоб избежать смертельного удара ратной стали и внезапно поразить стоящего напротив; другие в тоскливом неведении ждали и молили своих богов о даровании победы своим товарищам.

Солнце взошло. На стенах крепости толпами стояли хазары и безмолвно смотрели на противоположный берег.

На острове русские ратники и их сторонники — все как один — были на откосном берегу, и взоры их устремились туда же.

Каган-беки случайно скосил глаза на посад и подумал:

«Вот бы сейчас ударить по урусам. Они не успели бы даже добежать до завалов и встать в оборону!»

Он уже собирался было отдать нужный приказ, но понял бессмысленность его, ибо хазарские воины в крепости также не были способны к бою. Оставалось одно — ждать!

И вот издалека раздался сначала неясный, непонимаемый клик. Одновременно с ним от противоположного берега, залитого дымом, отделилась точка, она быстро росла, и люди разглядели, что это плыл челнок. Одна из сторожевых ладей шевельнулась и пошла наперерез. Клик издали стал набирать силу, вот он достиг ладей и, словно отскочив от них, полетел к Саркелу.

— Пер-рун!

— Пер-рун! Р-руссы-ы! — громыхнуло над рекой.

Каган-беки Асмид закрыл уши ладонями, чтобы не слыхать имени ненавистного бога руссов, с которым они так бесстрашно шли в яростные сражения и которым теперь утверждали радость своей победы…

Богатыри на острове ликовали, выражая кликом восторг свой, и слезы катились из глаз их. Печенеги вторили руссам. И даже христиане — готы, болгары и греки — раз за разом выкликали имя грозного языческого бога славян.

Челнок тем временем подлетел к острову. Тысяцкий Остромир с сияющим лицом встал перед Добрыней:

— Брат! Победа! В ночной битве развеяны все полки козарские! Ворог бежал, побросав стяги! Слава!

— Слава! Слава! Слава! — взметнули клинки и копья над головами руссы и их союзники…

Каган-беки Великой Хазарии и все его богатуры, застрявшие в крепости, с ужасом смотрели вниз. А к острову со всех сторон летели острогрудые, стремительные русские ладьи, и в каждой сидело по сорок воинов.

— Это мой позор и моя смерть! — сказал громко Асмид и сам не заметил того.

— Урусам еще Саркел взять надо, а он неприступен! — сказал Амурат-хан.

Асмид-каган не удостоил его ответом.

ТРИЗНА

обеда под Саркелом досталась руссам дорогой ценой.

Почти за сутки непрерывного сражения дружины потеряли более четырех тысяч убитыми; раненых было вдвое больше. Печенеги — союзники Святослава — поплатились шестью тысячами жизней. Хазары вместе с буртасами оставили на поле брани пятнадцать тысяч убитыми. Большую часть раненых они увезли с собой. В плен попало свыше пяти тысяч кочевников.

Санджар-тархан, умелый и бесстрашный полководец, вряд ли бы ушел с поля боя так скоро. Но утром его бросили буртасы: кто-то сказал, что на их землю пошли печенеги бек-хана Кури.