Под стягом Святослава

Велик был воевода Свенельд на Руси. По знатности и богатству уступал только великому князю Киевскому. Дружину личную имел и дань собирал чуть ли не с половины славянских племен. Грозного имени его страшились враги и… друзья. Не раз и не два пятнали воеводу вражеские мечи, стрелы и копья на полях многочисленных сражений. За чужие спины полководец не прятался, храбр и неистов был в бою. Умел водить дружины, крови не жалел, стремился достигнуть цели любой ценой — а цена эта определялась чаще всего чужими жизнями и чужой бедой. За это не любили Свенельда на Руси. Народ накрепко назвал варяга — Черный Ворон Сантал!

Но Святослав, ценя мужество Свенельда и его полководческий дар, держал его при себе и в обиду никому не давал, хотя вряд ли кто осмелился бы нанести обиду мстительному и могущественному варягу. Знал Святослав и то, что сподвижник его мог переметнуться к врагу, если бы враг не поскупился. Однако, чтобы купить верность такого человека, сумма должна быть поистине сказочной. Великий князь знал: хазары, например, такой цены варягу никогда не дадут — и до поры до времени был спокоен.

Свенельд и в сегодняшних битвах отличил себя непоколебимой твердостью: сам рубился в передовом отряде, его жестоко достали стрелой в левое плечо. Но варяг не отступил, и воины его, видя вождя впереди, стояли насмерть. Сегодня Свенельд был верен Руси, верен безоговорочно!

Вот вчера, то есть месяц назад, если бы каганы Хазарии согласились на его предложение, тогда… Но то было вчера.

Тимка Грач, как и большинство руссов, не любил Свенельда и не доверял ему. И этот случай с вражеским лазутчиком был подозрителен сотскому…

— Идем скорее, — торопил он переметчика и по дороге как бы мимоходом спросил: — А ты видел раньше Свенельда?

— Нет, — ответил хазарин. — Говорят, он страшен лицом и велик телом?

— А што в нем страшного? Старый, седой. Ростом чуть выше тебя.

— Да? Пусть седой будет. В Хазарии его все равно боятся и уважают. Это великий воин — почти как каган- беки Асмид!

Тимка усмехнулся. Их окликнули. Русс ответил условленным знаком. К ним подошел ратник с обнаженным мечом в руке.

— Кто такие?!

— Ты, Ждан? — узнал его Тимка Грач.

— Я… A-а, это ты. Кого привел?

— Переметчик козарский. Кто старшой в дозоре?

— Сотский Перемир.

— Покличь.

Ждан что-то сказал одному из ратников, тот ушел.

— Ты тут десятским, што ли? — спросил Тимка.

— Сдосужился за пять лет сидения в Немиров-граде. А ты в сотских ходишь, сказывают?

— Хожу.

— Вот ведь как судьбина поворачивает. Добрыня-витязь у нас в Немирове сопливым отроком был, при мне в десятские князь его поверстал. А нынче? Нынче он — воевода нарочитый! Есть ли кто сегодня выше Добрыни на Руси? Разве только великий князь, воеводы Асмуд да Свенельд! Вот и ты сотский уже, хотя два лета тому смердом-лапотником был. А я вот насилу в десятские выбился. Эх-хма!

— Завидки, што ль, берут? — усмехнулся Тимка Грач. — Служи лучше во славу Руси, тогда и сотским и тысяцким станешь. Святослав-князь за добрую службу ратников своих щедро жалует… Вон Летко Волчий Хвост давно ли простым дозорным был, а нынче дружины водит.

Ждан хотел ответить, но пришел сотский Перемир, встал перед Тимкой:

— Чего тебе?

— Ждан, постереги козарина. Отойдем, разговор есть, — позвал переяславец начальника дозора.

Сотские отошли, поговорили малое время. Перемир позвал Ждана с хазарином.

— Пойдешь с нами! — приказал он десятскому. — Эй, Кудряш, за старшего тут останешься!

— Добро, брат Перемир. Будь покоен, углядим ворога, — раздался из темноты густой бас.

— Пошли! Сейчас ты увидишь того, к кому тебя послали, — обратился Тимка Грач к переметчику…

Их трижды останавливали, покамест они дошли до боевого стана. Сквозь оборонительные сооружения их вел проводник, выделенный сотским последнего дозора. Провожатый то и дело командовал:

— Вправо! Прямо! Тут с осторожкой, смотри не ступи в сторону: яма! Теперь влево. Идите точно во след. Стоп! Сейчас помост опущу. Теперь по одному ходь сюда!..

«Нелегко будет богатурам Санджар-тархана преодолеть этот заслон, — думал хазарин. — Умеют урусы обороняться. Времени с последнего боя прошло совсем немного, а здесь — преграда из кольев, волчьих ям и… А вот и вал. О-о! Ров перед ним!»

На вал им пришлось взбираться по приставной лестнице. Связанный хазарин дважды срывался, но его крепко держали под локти и не дали скатиться в ров.

Чтобы не привлекать посторонних взоров, Тимка Грач с хазарином и Жданом остались в тени вала, а Перемир ушел в свет костров. Отсутствовал он недолго и появился с человеком высокого роста. Хазарин разглядел в полумраке властное горбоносое лицо, длинные до плеч волосы и орлиные глаза. Ждан открыл было рот, чтобы приветствовать начальника, но Перемир больно ткнул ему в бок кулаком: десятский икнул и промолчал.

— Зачем я нужен тебе? — по-хазарски спросил человек жестким, привыкшим повелевать голосом.

Хазарин поклонился:

— Ты Саванельд-беки?

— Да, я воевода!