Под стягом Святослава

Четверо благообразных седовласых старца в длинных белых хламидах подошли с разных сторон к костру и поднесли к нему пылающие факелы. Еще ранее политые дегтем и смолой плахи загорелись сразу. Неистовое пламя рванулось вверх, и через мгновение огонь невиданных размеров взметнулся под небеса.

Секущий жар коснулся дружин. Пламя грозно гудело, снопы искр с грохотом рвали горячий воздух, дым, черный, смрадный, столбом клокотал в небе. За огнем и дымом скрылся костер, и разглядеть там что-либо было невозможно.

Богатыри русские встали на колени, воздели руки к небесам и хором просили:

— Пер-рун! Прими в дружину свою славных воителей Руси!

Святослав стоял с обнаженным мечом в поднятой руке и вторил своим дружинам:

— Прощайте, братие! Вы пали за Русь! И мы не забудем вас!

Когда костер прогорел и к пылающим углям можно было подойти близко, воины встали в десять плотных рядов и пошли мимо со шлемами, полными земли. Каждый высыпал землю на угли и проходил дальше…

Вот уже покрыт нещадный жар, только тонкие струйки дыма вырываются из-под рыхлого чернозема. Через малое время и они задохнулись, а воины все идут, и кажется, никогда не будет им конца.

Вот и солнце коснулось вершин деревьев. В степи над рекой Доном вырос огромный земляной холм — последнее пристанище могучих богатырей! А из шлемов живых все сыпалась и сыпалась земля, и рос курган для памяти потомкам…

Но как только дневное светило сверкнуло последним лучом, руссы сразу прекратили скорбный труд свой. Курган к тому времени достиг десяти саженей высоты.

Опять дружины встали вокруг памятника павшим товарищам. И когда на вершине кургана вспыхнул яркий огонь, великий князь Киевский возвестил:

— На тризну, братне и дружина!

Не к делу богатырям печалиться, когда их боевые друзья стремят свои ладьи по Перуновой реке. Потом на Руси у мирного огня они будут грустить о павших и поминать их с тоской и любовью. А тризна — пир во славу, с песнями гусляров-сказителей. И полетят по Руси через века были-былины, ибо дела предков наших — дела незабвенные!

Вокруг кургана, похожего в ночи на богатырский шлем, вспыхнули сотни костров. Не заунывные песни зазвучали тут, а боевые загремели. Силачи схватились в борьбе. Лучники состязались в меткости. Наездники восхищали зрителей удалью молодецкой.

Победителей Святослав-князь одаривал златом да серебром, мечом булатным да конем знатным.

Кипели чаши медвяной брагой для веселья души, а не тяжкого похмелья ради…

Небо чистое, звездное сверкало над Доном-рекой. Блестящая россыпь тропы Перуновой[91] стелилась в небесную даль. Иногда с дороги вечности срывались светлячки и падали наземь.

— Кого-то не удержала тропа богатырская, — говорили руссы. — Видать, много зла сотворил человек на земле, а одно злое дело тяжелее целой скалы… Гляди, вон еще один сорвался! За ним — сразу двое!

— Всякому свое! По делам и честь. Только у того след легкий, кто добро творил на земле!

— А мож, и не наши это, а печенеги?

— Наши, не наши!.. Какая разница? Чистому небу злая доля претит. Вот оно и не приемлет носителей зла. Что-то нонче много звезд с неба пало?

— А скольких ратников схоронили мы? Пали вои русские за святое дело, а вот гляди ж ты — не всех держит тропа Перунова. Не всех!

— Н-да-а!..

Прогорали костры. Богатыри русские укладывались на ночлег.

Еще не кончено ратное дело, еще не разбит ворог: вон за рекой на стенах крепости мигают огни. Поутру опять злая сеча. И кто знает, скольких воинов завтра уложат мечи хазарские на березовую постель…

СТРАХ ПЕРЕД ЗАЛОЖНИКОМ

ей язык разнес эту весть — сказать трудно: хазары в крепости из уст в уста передавали страшную новость, что урус Ядре-беки колдун и чародей, коснувшись которого человек умирает непонятной смертью.

— Маслюк-богатур долго корчился, потом превратился в муху, и его унесло ветром, — шептал купец воину.

— А Гафур с воем растворился в воздухе! — отвечал воин купцу.

— Да-а! Видно, коназа Ядре охраняет сам Тенгри-хан, — говорили язычники…

Поэтому можно себе представить ужас, вселившийся в четырех воинов, которые были приставлены охранять «колдуна Ядре».

Настало утро. За стенами Саркела громом прокатился победный клик руссов: стражи не обратили на это никакого внимания, у них от страха стучали зубы. В отличие от них воевода Ядрей провел ночь в спокойном сне и вести о победе киевских дружин над туменами Санджар-тархана порадовался от души.

Каган-беки Асмид приказал доставить к нему заложника тотчас, как только взошло солнце. Посланный исполнить приказ усердно помолился аллаху, ибо после поражения своих за рекой еще больше уверился в магической силе «колдуна Ядре», тем более что он сам был свидетелем гибели Маслюка и Гафура. И хотя правда прямо противоречила вымыслу, посланный склонен был больше верить в небесную силу, чем в раздражение кагана-беки, которое, как известно, стало причиной гибели двух стражников.

А посему посланник могучего с опаской и почтением вошел в юрту, где благоденствовал заложник.