Погонщица единорогов

- А это, что за значки? – спросил я, указывая на достаточно свежие пометки, разбросанные по всему листу. И ещё, казалось, будто заставы Меченых и их селения словно сторонятся этих отметок. По крайней мере, вокруг мест проживания их почти не наблюдалось.

- Самая хрень: волчьи ямы с кольями. Для таких, как мы, - вздохнул Егор и вдруг улыбнулся. – Похоже, что я тебя решил до смерти запугать ещё до начала похода, правда? А что делать? Вот когда вернёмся, я тебя повожу по совсем другим местам: покажу лучшие пивнухи в Столице, свожу к жрицам…Э-э, нет, ты же у нас – Лорд Защитник, тебе нельзя. Ладно, просто танцы посмотришь.

- Егор, - сумрачно сказал я, взглянув на его, тронутое конопушками лицо. – Ту же должен быть в курсе, что герои, которые так говорят в фильмах и книгах, назад не возвращаются? Нахрена судьбу испытывать?

- А ты не каркай, - сказала подошедшая Светлана и поправила ремень рюкзака. – ребята готовы, выдвигаемся?

За спиной девицы я заметил две короткие кривые сабли без ножен. Как они там у неё крепились – понятия не имею. У Марка появился огромный топор, скорее даже – секира. Лезвие оружие было покрыто рисунками так же густо, как и физиономия его владельца. Ганс держал на плече меч невероятной длины, едва ли не больше роста самого воина. У Франка и Мориса за спинами висели небольшие круглые щиты, а на поясе – короткие прямые мечи, похожие на оружие римских легионеров.

Поймав мои изучающий взгляд, Егор покачал головой.

- Думаешь, сами выбирали? Хрен там. Прошли короткий курс молодого бойца, типа, как Нео в Матрице и получили, каждый своё.

- Дедуля этот? – Егор кивнул.  Как его, кстати зовут и кто он вообще?

- Не поверишь, - боец прижал руку к груди, а Светлана внезапно рассмеялась. – Знаю его уже десяток лет, а он до сих пор так и не представился. Уже в курсе, как больно он бьётся палкой, когда пытаешься задавать ненужные вопросы?

- В курсе, - тут я не выдержал и посмеялся вместе с остальными, которые успели собраться вокруг. – Ну, если других предложений нет, тогда пойдём.

То ли тропка, который шагали оказалась другой, то ли в темноте всё выглядело иначе, но я никак не мог узнать места. Впрочем, идти приходилось быстро и было просто не до того. Больше всего я волновался: смогу ли выдержать темп, заданный спутниками. Очень не хотелось, чтобы Лорд Защитник облажался в самом начале похода и попросил передышки.

Одно могу сказать: чем дальше мы шли, тем темнее и мрачнее становился лес. Со временем более-менее ровные ветки превратились в какие-то уродливые лапы, сплетающиеся над нашими головами. Мало-помалу они полностью заслонили ночной небосвод и шагать приходилось почти в полном мраке, где спутники казались смутными тенями.

Если в начале похода из темноты доносились какие-то крики, то ли мелких животных, то ли птиц, то теперь ухо улавливало лишь треск сучьев, да удушливое дыхание, словно в зарослях пряталось подразделение астматиков. Временами во тьме вспыхивали огненные точки. Но, если это были глаза, то их количество ни разу не соответствовало норме. Особенно неприятно выглядели гроздья жёлтых пятен, скользящих на уровне моего лица.

Сам воздух утратил свежесть, наполнившись влажной духотой, как будто мы уже оказались на краю болота и под ногами вот-вот начнёт чавкать трясина. Дышать стало тяжело и я заметил, как тени спутников тоже широко открывают рты, пытаясь вдохнуть поглубже. Нет, в прошлый раз такого точно не было.

- Тш-ш, - сказал Егор и присел. Все и я в том числе последовали его примеру. Однако за оружие никто не взялся.

Впереди деревья заметно редели, открывая небо с точками звёзд. Кроме того, я различил слабо светящуюся равнину. В лицо ударил порыв свежего ветра. Однако он принёс не только свежесть, но и вонь чего-то, весьма неприятного. Плюс звуки тихой беседы.

Разговаривали вроде по-нашему, но я не мог разобрать ни слова. А вообще, ситуация достаточно забавная: в Стране обитали не только славяне, но и всякие другие Джоны, а вот акцент я услышал один-единственный раз. Но здесь разобрать речь мешал не акцент, а нечто иное. Словно разговаривали не люди, а волки или козы. Как вскоре выяснилось, я не очень ошибался.

Егор, который сидел дальше всех, пошевелился и прижав палец ко рту, указал куда-то налево. Впрочем, даже я успел заметить, как мрак в том направлении сгустился в три силуэта. Неизвестные медленно перемещались вдоль границы леса и напоминали…Медведей, с головами кроликов, на лапах кузнечиков. Попрошу заметить, до поросячьего визга я не набирался уже давно, так что белочка спокойно грызла свои орешки, а вот мимо шагали очередные порождения Печати.

Продолжая обмениваться гортанными неразборчивыми фразами, мутанты ушли направо, но ещё некоторое время я различал их лязгающие голоса. Когда они окончательно стихли, Егор тихо выдохнул и тут же словно ветер подул: похоже, остальные тоже сдерживали дыхание. О, и я тоже.