Поймать Короля и высечь!

— Конец так конец, — тихо выдавил из себя Колька и уже громче добавил: — Будем считаться.

— Ну, хоть рожок тогда мне первому! — потребовал Олег.

Мальчишки заулыбались.

Олег понял, что в глазах мальчишек проиграл, и ему ничего не оставалось, как небрежно обронить:

— Тоже мне, зазнался!..

Колька даже бровью не повел. Все мысли его, все думы были о первом выпасе. Переживал он, что не справится. А тут еще мать каждый день придумывала все новые и новые причины, по которым Кольке нельзя было идти в подпаски. Она договорилась до того, что через месяц Колька «заработает истощение, переутомится, сляжет в больницу и останется в шестом классе на второй год».

Колька отмалчивался. Над кроватью он повесил пастушеский рожок, кнут свернул кольцами и положил в угол. У ребят выменял алюминиевую фляжку, промыл ее горячей водой и приладил к ней ремешок, чтобы через плечо носить.

Отец за приготовлениями сына наблюдал с одобрительной улыбкой. Не вмешивался. Его радовала и неторопливость, появившаяся у Кольки в последние дни, и та озабоченность, с какой он по вечерам присматривался к закату, стараясь угадать завтрашнюю погоду.

И вот настал день, когда дядя Аким не дал Кольке засидеться у него допоздна.

— Жду тебя, брат, на зорьке, — сказал он.

Колька уловил в голосе пастуха волнение. Для дяди Акима это был тридцать четвертый выпас, но ждал он его почти с мальчишеским нетерпением и переживал ничуть не меньше Кольки.

Колька пришел домой, завел будильник на четыре часа. Отца не было — он с утра до ночи пропадал в колхозных мастерских, ремонтировал комбайн.

— Мама, если я вдруг просплю… — Колька встретился с жалостливым взглядом матери и осекся.

— Ладно уж, разбужу, — вздохнула она и ушла на кухню.

Кольке не спалось. То ему было жарко и он скидывал с себя одеяло, то замерзал и накрывался с головой. То ему начинало мерещиться, что уже утро. Он смотрел в окно, в непроглядную темноту и, успокоившись, опускался на подушку. Колька слышал, как пришел отец, как он плескался под умывальником, потом о чем-то долго разговаривал с матерью.

Проснулся Колька от того, что чья-то рука цепко трясла его за плечо.

— Сейчас, сейчас, — Колька ускользнул под теплое одеяло.

— Вставай, сынок, пора, — узнал он голос отца, мгновенно вспомнил, что у него сегодня первый выпас.

— Сколько время? — Колька испуганно слетел с кровати.

В комнате было сумрачно. Окно чуть лиловело от жидкого утреннего света.

— Рано еще, рано, — Василий Петрович погладил сына по всклоченной голове. — Умойся. Позавтракай поплотнее. Весь день на ногах будешь. Я тоже когда-то подпаском был. Первый выпас — самый трудный. Коровы к порядку еще не привыкли. За ними только гляди да гляди…

— Ты пас коров? — не поверил Колька.

— Чего ж тут такого? Раньше их все по очереди пасли. Так что вся Ивановка в пастухах перебывала, — засмеялся отец.

Колька умывался — спешил, завтракал — спешил и чуть было не опрокинул кружку с молоком. Он то и дело посматривал на часы.

Мать горкой сложила на стуле фуфайку, шерстяные носки, лыжный костюм. Зори еще были холодные, и она опасалась, как бы сын не застудился с непривычки. Колька натянул резиновые сапоги, свитер, повесил на шею фляжку, а на локоть, как это делал дядя Аким, надел свитый кольцами кнут.

— Вот тебе рюкзачок с провиантом, — отец накинул ему на плечи лямки рюкзака, осмотрел сына со всех сторон. — Ну, с тебя хоть картину пиши.

— Все бы тебе шутить… — хотя замечание отца и польстило, Колька насупился. — Пора мне…

— Рано, еще. Темень на улице! — встрепенулась мать. — Дядя Аким пойдет, услышим.

— У нас с ним особый уговор есть. — Колька поглубже нахлобучил кепку и вышел на крыльцо.

Холодный белый туман, наползавший от речки, густой пеленой, укрывал огород и соседние дома. Деревня еще спала. И казалось, что вокруг — ни одной души. Колька прислонился к перилам, поежился от сырости, заползавшей под фуфайку, и сторожко прислушался к чуткой предутренней тишине. В огороде сорвалась с ветки проснувшаяся пичужка, и несколько крупных капель росы сочно шлепнулись о мокрую землю.

Опасаясь, что не услышит заветного звука пастушьего рога, Колька, бесшумно ступая, спустился с крыльца и вышел на дорогу. Словно рельсы, серели на ней две наполненные водой колеи.

«Дядя Аким не должен проспать… Может, выпас отменили?» — встревожился Колька.

Он подошел к окнам дома, провел пальцами по мокрому голубому наличнику и испуганно отшатнулся — до того резким и пронзительным был скрип. После него тишина стала еще более глубокой, почти осязаемой.

Вдалеке, похожий на крик ночной птицы, возник голос пастушьего рога.

«Он!» — Колька до звона в ушах вслушивался в наступившую тишину.

Рог пропел легко, раскатисто:

Ты заря ль моя, зорюшка…Зорюшка вечерняя,Солнышко восхожее…

Колька не раз слышал эту старинную русскую песню от дяди Акима, но утром, на улице, она звучала по-иному, и он невольно заслушался.

В голосе рога появились нотки озабоченности; он дважды повторил:

Высоко всходила,Далеко светила…