Поймать Короля и высечь!

Дрожащей рукой тот откинул кнут назад, как учил его пастух, вместе с плечом бросил руку вперед — со свистом разрезая воздух, кнут пролетел над головой. Колька резко дернул рукоять назад, изогнувшись дугой, кнут распрямился. Хлопок получился жидкий, еле слышный. Орион не остановился. Его глаза налились кровью. Расширенные ноздри трепетали от гнева. Он был совсем рядом.

Колька поспешно размахнулся. Кнут самым концом прошелся по спине быка. Тот дернулся, словно его ударили электрическим током, и остановился.

— А ну, поворачивай! — Колька резко махнул кнутом — хлопка сверкнула перед самым носом Ориона, и воздух вздрогнул от ружейного хлопка.

Бык поднял голову, оглянулся: коровы, потянувшиеся за ним, испуганно затрусили к стаду.

— А ну, пошел! — в голосе Кольки появилась уверенность. Он замахнулся кнутом и шагнул навстречу Ориону.

Бык поднял голову и грозно заревел. Всем своим видом он старался показать, что не Кольки он испугался: просто не видит в новом подпаске достойного противника.

Бык развернулся и медленно пошел к перелеску.

Колька хотел было для острастки хлопнуть вдогонку Ориону кнутом, да передумал: победителей украшает сдержанность.

Еще не остывший от гнева Орион не мог так вот сразу примириться с поражением. Он подбежал к стаду, сходу боднул одну корову, другую. Бык пытался убедить себя и других, что ничего не изменилось, он — главный хозяин стада.

Дядя Аким стоял, оперевшись на палку, и о чем-то думал. Наверное, он не сомневался, что Колька справится с Орионом. Не зря изо всех мальчишек пастух выбрал в помощники его. Да и Полкан был рядом, а тот своих в обиду не даст.

К полудню животные насытились молодой травой, и им захотелось в теплый хлев. За зиму они привыкли, что в обед их потчуют парным пойлом, хлебом, а некоторые хозяйки балуют и кусочками сахара.

То одна корова, то другая, улучив момент, норовила убежать к дороге. Колька, дядя Аким и Полкан сбились с ног.

— Первые дни завсегда так, — тяжело дыша, успокаивал Кольку дядя Аким.

И Колька почему-то подумал, что у них в школе все наоборот: в первые дни учебы из школы уходить не хочется, а весной, когда, вроде бы, должен привыкнуть, тянет на улицу.

Но предаваться раздумьям в день первого выпаса было некогда. Колька и не заметил, как наступил вечер. Дядя Аким протрубил в рог и завернул стадо к деревне. Корова по кличке Милка выскочила из стада и понеслась в открытое поле.

— Эта Милка — вся в свою хозяйку, — в сердцах дядя Аким чертыхнулся, — избалована до предела. То домой рвалась, а теперь ей, видишь ли, погулять захотелось. Дарья Петровна тоже любит делать все наперекор, вот и скотину набаловала.

Колька и Полкан с полчаса гонялись за капризной коровой. Она, играя с ними, подбегала к стаду и понуро опускала голову, словно винилась за свои шалости. Но едва стадо трогалось к деревне, она резво вылетала в поле.

Наконец Милке надоело упрямиться, и она пристроилась к стаду. Едва показались первые дома Ивановки, коровы нетерпеливо замычали, заблеяли овцы и козы: соскучились за день по дому.

Кольку окружили мальчишки. Словно диковинку, они рассматривали рожок, бережно передавали его из рук в руки. Был он сделан из витого коровьего рога. Но больше всего мальчишек, конечно же, интересовал кнут. Пока мальчишки разглядывали рожок, кнутом завладел Олег. Он отбежал в сторону и крикнул:

— Берегись!..

Олег, что было мочи, рывком послал кнут вперед. Он изогнулся в воздухе дугой и, умеючи не осаженный назад, самым концом хлестнул Олега ниже спины. Завопив от боли, тот бросил кнут и запрыгал, обеими руками потирая ушибленное место.

Наученные горьким опытом Олега, мальчишки подняли кнут и вернули его Кольке.

— Слышь, Кольк, ты сам покажи… Хлопни разок! — попросили они.

— Кнут не для баловства, — Колька еле заметно кивнул в сторону Олега, который отвернулся, чтобы мальчишки не видели набежавших слез. Каждое движение Кольке давалось с трудом, ноги подгибались от усталости, и хотя надо было радоваться, что закончился первый рабочий день, что он геройски вел себя с Орионом, что Полкан признал в нем помощника, но радоваться не было сил.

Колька свернул кнут кольцами и молча пошел к дому. Напрасно в тот вечер мальчишки ходили у него под окнами. Колька умылся, выпил кружку парного молока, добрел до кровати, упал в нее и тут же уснул.

Уроки дяди Акима

Пропали холодные росы, да и туманы стали реже. Колька вставал до рассвета, или, как говорила его мать, когда еще черти на кулачках не бились. Едва он успевал вместе с дядей Акимом выгнать стадо за деревню, как солнце уже выкатывалось из-за Ивановского леса. Его раскаленный до латунного блеска шар быстро набирал высоту.

К обеду Колька и дядя Аким уводили стадо в перелесок. Здесь, в кустах, животные спасались от жары, оводов, комаров и слепней. Да и трава в лесу была нежней и выше, чем в поле.