Пока дышу

Джо отмыл от соли руки, грудь и поспешил натянуть рубашку — от холодной воды кожа покрылась пупырышками на ветру. Вялить мясо его учил ещё дед, и теперь это знание очень пригодилось. Две недели пересоленные пластины лежали в трёх огромных винных бочках под весом больших камней, а теперь Джо развесил его вялиться-сушиться, пока погода была ещё солнечная, пусть жара и схлынула. Отмытые бочки ждали новую порцию мяса, теперь уже под засолку, которой занимался Ёршик.

Громко свистнув за воротами, Джо проверил карабин, пока ждал ташунку. Гонять койотов нравилось и всаднику, и коню. У Ветра была ванаги акичита* (душа воина, лакотск.). Мощно толкаясь задними ногами, жеребец галопом помчался к холму, оттуда было удобнее всего высматривать движение среди высоких сухих стеблей одичавшей травы, которая окружала земли фермы.

Ветер и Джо насторожились одновременно. Вот только смотрели они в разные стороны… От дороги через заросли кто-то двигался. Медленно, словно крадучись. «Одинокая свинья», — решил Джо. Но напружинившийся конь тихонько всхрапнул и развернулся вправо. Там, с нескольких сторон, к дороге двигалась стая, полукольцом заходя на одиночку. «Койоты!» Их не было видно, но Джо и не нуждался в этом. Колебания стеблей, воинственное приплясывание ташунки рисовали картину, которая была недоступна глазам. Стая койотов так близко от фермы — это серьёзно! Живым тараном Ветер врезался в заросли.

— Хей, хей! — кричал индеец, подгоняя коня.

Слева мелькнула тень — грохнул выстрел Джо, в бледную небесную синь ворвался короткий визг. Ещё одна тень мелькнула позади, и Джо подбросило на спине ташунки, отправившего хищника в последний полёт метким ударом задних ног. Конь крутился, прочные сухие стебли и листья хлестали по ногам Джо, по морде Ветра, трещали и ломались. Раненые койоты выли и тявкали, гремели выстрелы. И посреди этой какофонии вдруг раздался отчаянный крик. Человеческий!

***

Натали со смехом отбивалась от Денни, который взялся помогать им с Шелли на летней кухне под навесом. В большом котле закипал рассол, в банках теснилось разноцветное ассорти овощей. Денни, культей прижимая очередную банку к животу, пытался выковырнуть оттуда «лишний» огурец, чтобы затолкать помидорину, которые он любил больше.

— Перестань, — отодвигая большую миску с помидорами, смеялась Натали.

Денни тянулся вслед, двигая миску к себе.

Шелли закатила глаза и отобрала у них посудину. Длинную толстую доску украшал ряд перевёрнутых на попа готовых банок.

— Сюда! Скорее!

В ворота галопом влетел Ветер. Джо спрыгнул, перекинув ногу через шею коня, но что-то ещё — большое, пёстрое — свешивалось со спины Ветра.

Натали, Шелли, Денни и крутившаяся рядом Анна кинулись к коню.

Незнакомый парень мешком висел поперёк конской спины лицом вниз и равномерно, на каждом выдохе хрипло стонал. Из-под разодранных рукавов серо-зелёной куртки стекала по расслабленным кистям рук и капала на каменную дорожку неправдоподобно яркая кровь.

— Что? — тихо спросил Денни, подставляя единственную руку, чтобы помочь Джо стащить парня с лошади. Его мягко, но настойчиво отодвинула в сторону Шелли. Она же отпихнула и Натали, фыркнув.

Парень оказался тяжёлым. За руки, за ноги, придерживая голову, они занесли его в дом, перемазавшись в крови.

— Койоты подрали. Я немного не успел, — сокрушённо выдохнул Джо, когда пострадавшего подняли на стол. Анну отправили за водой, а Натали с Шелли принялись снимать пропитавшуюся кровью одежду под негромкий разговор ребят.

— Откуда он взялся?

— Подбирался со стороны дороги. Я охотился на койотов, а они — на него, — Джо хмуро кивнул в сторону стола.

— Оружие было?

— Может, и было, — пожал плечами Джо, — но я не нашёл. Попозже вернусь, посмотрю.

Парень был без сознания. Полуприкрытые короткие веки с чёрными прямыми ресницами не скрывали закатившихся глаз. Длинные кудрявые волосы были сальными и свешивались на стол слипшимися сосульками чёрного цвета. Дырки прокусов и рваные раны на чёрной лоснящейся коже рук, плеча и правой ноги кровоточили. От тела шла неприятная кисловатая вонь, смешиваясь с острым, тревожным запахом свежей крови.

Шелли подняла глаза на миг и позвала Джо, а потом скомандовала:

— Нат, неси воду, спирт, бинты, всё остальное, а Джо будет у нас медбратом, надо держать — вдруг очухается? Поможешь зашить вот это?

Она ткнула пальцем в распоротое бедро парня.

***

Когда он открыл глаза, в комнате с тремя кроватями никого не было. Тело болело, словно его пропустили через мясорубку, бедро украшала толстая обмотка бинта с просочившейся через сетчатые слои кровью. Судя по размерам пятна, там была неслабая рана. Под бинтом дёргало и ныло. На груди, правом плече и руках, под нашлёпками из тех же бинтов, приклеенных крест-накрест чистеньким пластырем — зудело и тоже ныло. Доковыляв до невысокого окна, Август осторожно выглянул наружу, слегка отодвинув бело-зелёную занавеску.