Похитители пауков

В ее голове звучали, все громче и громче, властные голоса. "Кто ты, кто ты?" И не получив ответа не удивлялись и ничуть не меняли интонации, а продолжали свой терпеливый допрос: "Где ты? Где ты?" Словно невидимая сеть сплеталась вокруг девушки из этих голосов, в которую она уже почти попала, и в которой сечас запутается окончательно, потому что не может, не в силах больше молчать... "Ответь нам! Ответь! Кто ты? Где ты?" Как сквозь сон девушка почувствовала руку Эля, поддерживающего ее за локоть. Звук голоса охотника прозвучал неожиданно громко и отчетливо:

- Ты сможешь идти? Надо бежать. Туу-Пси скроет нас под своим чудо-колпаком и восьмилапые нас не заметят, погонятся за дезертирами.

- Да!! - старик подскочил и тут же снова едва не упал. - Да! Только мне надо отдохнуть... Пусть они замолчат!! - он схватился за голову обеими руками и крепко зажмурился: - Пусть они замолчат!

И эти слова услышали пауки. "Кто ты? Кто ты?" - тут же загомонили они и Элоиз почувствовала, что теперь эти слова обращены не к ней. "Я... Я... Нет! Замолчите!" Девушка, используя ослабление давления на свое сознание, попыталась вырваться из этого разговора, вернуться в залитую солнцем Степь, перестать слышать его... Но словно какая-то нить успела прилипнуть к Элоиз и тянулась, не отпуская, и даже будто дергая всю паутину, отчего ее хозяева снова обратились к первой жертве: "Где ты? Где ты?"

Между тем старик закружился на месте, вырываясь из рук пытавшихся удержать его сыновей и уже не говорил, а мычал что-то, пронзенный смертным ужасом. На губах Великого Туу-Пси выступила пена, зрачки расширились до невообразимых пределов, с ужасом глядя в пустое небо. Эль, хоть и обладал совершенно непробиваемой психикой, почувствовал этот страх, брызжущий на окружающих ознобом в жаркий степной день. Охотник вспомнил. Перед его глазами в один миг пролетела картина ночного нападения смертоносцев на стойбище Пожирателей Гусениц, бьющиеся в конвульсиях соплеменники, бегущие прямо в раскинутые тенета. Преисполнившись жалости к сходящему с ума от Ужаса С Неба, Эль вырвал у Пси-Соо копье и со всего маху ударил старика древком по макушке. Несчастный упал как подкошенный, не издав больше ни звука.

- Он очнется, он очнется! - практичный охотник оступил в сторону и принялся оправдываться перед братьями еще прежде, чем те успели что-либо понять. - Так надо!

- Тогда и ее, - предложил Пси-Раа, махнув копьем на Элоиз. Сыновья Туу-Пси оказались умнее, чем выглядели. - С бабой, кажется, тоже самое...

Пси-Раа если и ошибался, то совсем чуть-чуть. Не имея ни врожденного, ни приобретенного страха перед пауками, девушка попала в другую ловушку, не менее страшную. До сих пор ей еще никогда не приходилось оказываться в положении жертвы смертоносцев. Первый раз ощутив на себе нити незримой паутины, она не смогла справиться с эмоциями и забилась, словно глупая муха, задавая летящим где-то высоко в небе патрульным верный курс. Даже понимая происходящее, Элоиз ничего не могла поделать, постепенно теряя контроль над все новыми участками сознания, которое превращалось в плотно обмотанный паутиной кокон.

- Подождите! - добрый Эль едва не погубил и Элоиз и всех остальных, собираясь встать на защиту своей спутницы с копьем в руках.

- Да нет уж! - не такой рассудительный, как брат, Пси-Соо оказался более расторопным. Подскочив к присевшей на корточки девушке, он тесколько раз с оттяжкой ударил ее по голове тяжелым луком. Прежде чем добиться нужного результата, не имевший опыта степняк разорвал кожу, и теперь рыжие волосы лижащей на траве девушки медленно меняли цвет, как бы наливаясь кровью.

В другое время Эль, забыв о ране, тут же схватился бы с братьями на копьях, но теперь практичность веснушчатого степняка взяла верх над чувствами. Окинув взглядом небосклон и не обнаружив на нем ни одного подозрительного предмета, охотник сделал вывод, что время еще есть. Тут же он забыл и о ране девушки, и своих обидах.

- Я понесу старика, а вы вдвоем Элоиз! Ну скорей же, она тяжелая! - Эль сноровисто забросил безвольно болтающееся тело Туу-Пси на здоровое плечо, крякнув от тут же отозвавшейся в другом боли. - Воины ваши на запад пошли, значит мы на север! Быстрее, иначе они подлетят и нас тоже скрутит!

Кто такие "они" - объяснять не пришлось. Люди долго жили в Степи, скрываясь от паучьих патрулей, пересекавших по небу восточные границы Степи. Как правило, от попавшегося в поле из зрения племени не оставалось ни одного человека, но иногда кому-то удавалось уйти незамеченным. И даже те, кто не испытал на себе Небесного Гнева, знали о нем достаточно, чтобы не искать встречи с патрулем. Посылаемые смертоносцами сигналы подавляли сознание человека, поселяли в его сердце панический ужас, который горел внизу как яркий костер, и тогда восьмилапые опускались. Вырваться из этой паутины не проще, чем из липких нитей, которыми пауки опутывают своих жертв, настигнутых на земле.