Похитители пауков

Между тем они добрались до первых пчелиных сооружений. Маленький балкончик оказался прямо над головой Эля и ему пришлось смещаться в сторону, зато потом он смог присесть на его покатую "крышу" и передохнуть. Сбоку в глине зияло темное отверстие, а от непрерывного гудения степняк трясся всем телом, но с тех пор, как внизу появилось неведомое чудовище, страх перед жителями гнезда немного ослабел. Поймав в темноте руку Элоиз, охотник помог ей забраться на выступ и хотел прошептать на ухо что-нибудь ободряющее, но девушка протестующе ударила его пальцами по губам.

Пожав плечами, Эль подтянулся выше, и, перебираясь по в полном беспорядке разбросанным карнизам и башенкам, без особого труда забрался на самый верх. Здесь дул довольно сильный ветер, который приятно охладил тело вспотевшего охотника, и он остановился, поджидая спутницу. Прежде невидимая верхолазам луна теперь светила прямо в лицо. Степняк оглядел пчелиное гнездо и с трудом удержался от восклицания.

Направо и налево, на сколько хватало глаз, громоздились бесконечные пчелиные постройки. Эль сразу понял, что оказался прав, и весь этот "берег" построен пчелами. Мерное гудение слышалось со всех сторон, проникая в плоть, в кости. Охотнику зажал уши руками, но это не помогло. Сколько же их здесь, этих странных насекомых?.. Неужели кто-то может надеяться когда-либо их победить и изгнать из этого мира? Степняк вспомнил про Предка, и торжествующе погрозил ему кулаком, но тут же пожалел. Слишком рано, они еще не покинули гнездо, а от лысого чевека со звезды Эль почему-то не ждал ничего хорошего. Интересно, соврал ли он про Класа и Питти?..

- Ну что ты встал?.. - Элоиз не шептала, а почти кричала охотнику в ухо, но из-за пчелиного гудения он все равно ее плохо слышал. - Идем скорее, я не могу тут больше находиться, они давят на меня!..

Теперь вперед пошла девушка. Пользуясь светом луны, она едва ли не прыгала по башенкам гнезда, теряя всякую осторожность. Степняк, более хладнокровный, едва поспевал за ней, пытаясь размахиванием рук обратить на себя внимание, но Элоиз не оглядывалась. Охотник постепенно заражался ее страхом - ему стало казаться, что пчелы гудят все громче. Вот сейчас таинственное, чудовищное существо, управляющее роем, услышит их топот и пошлет своих слуг убить незваных гостей...

Увлеченный такими мыслями, Эль пропустил момент, когда девушка резко остановилась, удерживая равновесие взмахом рук, и едва не сшиб ее вниз. Крепко обняв Элоиз, он осторожно посмотрел вниз. Там, под отвесной стеной в пять десятков локтей высотой, начинались луга, уходящие так далеко, как только позволял рассмотреть лунный свет. Но на ровную, бесконечную Степь это не походило, в нескольких местах поблескивали озера, поодаль возвышалась гора.

- Я пойду первым, - хрипло зашептал Эль. - Ты сорвешься. Жди здесь, пока я не окажусь на середине, а потом спускайся прямо по моим зарубкам. И не рассчитывай на ноги, придется повисеть на пальцах.

Элоиз кивнула и присела на корточки, съежилась. С опаской заглянув ей в потухшие глаза, охотник начал осторожный спуск. С этой стороны ногами действительно не удавалось зацепиться совсем, поэтому степняк бил ножом в стену, совершенно уже не думая о пчелах, перехватывал орудие зубами, менял руку и снова бил ножом. Глина тут оказалась более сухой, отлетала кусками, сыпалась в глаза. Каждый раз, когда Эль поднимал голову, он понимал, как долог еще спуск. Скоро сил на это не осталось, пот заливал глаза, и охотник закрыл их. Если бы можно было так же закрыть мысли! Что, если полосатые твари вылетят прямо сейчас? Тогда Элоиз не успеть...

Сверху посыпалась глина. Он посмотрел, часто смаргивая капли пота, и даже удивился, увидев болтающиеся ноги девушки. Значит, осталось еще немного... И как только Эль об этом подумал, рука сорвалась. А может быть, просто разжались пальцы... Нож корябнул стену и охотник провалился вниз, где через мучительно долгое мгновение его что-то сильно ударило по ногам, сразу, но слабее, по голове, а потом он скатился вниз и, оказавшись в какой-то луже, понял, что остался жив. "Элоиз тоже обязательно упадет..." - подумалось ему. - "Упадет и прикатится сюда." Он стал ждать.

- Ты упал? - тихо спросила Элоиз, опускаясь рядом. - А я думала, спрыгнул... Там всего-то два твоих роста оставалось.

- Я не знал, - улыбнулся луне охотник. - Нужно идти?

- Нет, останемся-ка пока здесь. Вечером ты спал, а теперь моя очередь. Ненавижу пчел.

Глава девятая

1

Пчелиные Луга, как про себя называл эту местность Эль, поразили воображение охотника. Ну надо же, почти свободное от хищников огромное пространство! Правда, Элоиз говорила, что это вовсе не так, но почему же тогда здесь пасутся такие огромные стада стригунов? А еще тлей, но тех хоть охраняют муравьи.

- Элоиз, ну как же муравьи могут защищать тлей от шатровиков, например? Муравьи маленькие и слабые, даже я смогу с таким справиься. Копья, правда, нет...