Похитители пауков

- Ты не понял? - обернулась уже ушедшая на десяток шагов Элоиз. - Нам не пройти! Там слишком много жизни, я чувствуюих отсюда, это как в Смертельных Землях! Не могу контролировать их всех, а оружие бессильно... В Степи такого не бывает, Эль, там слишком много пространства.

- А здесь?

- А здесь река. И вдоль нее везде такое творится. Она течет с юга...

- Да, но что делать-то? Плот строить не из чего, тут в песке одни кости да хитин.

- Ночью, - по голосу девушки было понятно, что она уже давно все обдумала. - Ночью мы пройдем через пчелиное гнездо. После заката пчелы спят.

- Не все... - мрачно пробурчал Эль, оглядываясь на заросли и догоняя спутницу. - Видел я и других пчел...

Девушка шла по самой кромке воды, низко опустив голову. Далеко впереди охотник увидел странное существо, продвигавшееся им навстречу. Судя по большому округлому телу, прикрытому бронированным, ярко блестевшим на солнце панцирем, и маленькой голове с длинными усами, это явно был жук. Но прежде видеть таких насекомых степняку не доводилось.

Жук, завалившись на бок, то ли плыл, то ли брел по мелководью, бестолково скребя усами по песку и загребая воду широкими мохнатыми лапами. Эль подумал, что зубастым тварям не составило бы большого труда эти лапы пооткусывать, и их обладатель правильно делает, держась около берега. Вот только надолго ли это его спасет?

Элоиз на приближение водоплавающего насекомого никак не реагировала и охотник уверился в полной безобидности существа. Медленно сближаясь с ним, степняк увлекся попытками воздействовать на его разум. Но тихий, немного даже грустный жук не желал слышать его мысленных "Стой!", "Плыви!" и даже "Покачай усами!". Эль, в очередной раз убедившись в своей полной неспособности перенять науку смертоносцев, так легко давшуюся родному брату (правда, после того, как его хорошенько стукнула Гусеница), тоже приуныл. Пытаясь немного развеяться, он решил чем-нибудь швырнуть в жука и нагнулся в поисках подходящего камня или кости.

Когда охотник выпрямиля, держа в руках толстый кусок хитиновой брони, не спасшей когда-то своего обладателя, девушка и жук были уже рядом. В следующее мгновение длинная черная лапа мелькнула в воздухе, расыпая брызги, и Элоиз покатилась по песку. Степняку хватило самообладания кинуться не к насекомому, а к оплошавшей спунице и выдернуть из ножен меч.

Жук пошевелил усами, держа их теперь повыше, чуть подвинулся вперед и повторил выпад. Эль ждал этого и взмахнул оружием навстречу. Меч едва не вырвался из рук, разом сдернув кожу с заработанных накануне мозолей, но и насекомому досталось - озадаченно посмотрев на обрубок лапы, оно отступило в воду. Степняк бросился было следом, но едва не прозевал новый удар.

- Оставь его... - села на песке девушка, ощупывая обеими руками голову. - Он больше не нападет... Я сама винвата, задумалась. Все, дальше не пойдем, нужно отдохнуть.

- У тебя кровь! - испугался Эль, мигом забыв про жука и опускаясь на колени возле Элоиз. - Дай я посмотрю!

- Пустяки... Он не хищник. Просто мне нужно отдохнуть.

- Так есть же нечего... - развел руками Эль. - Если только лапу эту пожевать... Или рыбу поймать... Жука-то мне не одолеть... Да и не догнать уже.

- Обойдемся без еды, я не голодна. И даже спать не хочу, просто должна посидеть спокойно и сосредоточиться, - пояснила Элоиз. - Вот что, ложись-ка ты до вечера спать.

Охотник не стал заставлять себя упрашивать, это было бы не по-мужски, и вытянулся на песке. Солнце припекало сверху, раскаленные песчинки снизу... Эль не привык мучать себя мыслями перед сном, особенно после такого тяжелого дня.

3

Предок появился почти сразу, хоть его никто и не звал. Причем появился целиком, вместе с толстым носом и блестящей лысиной, и даже вместе с креслом.

- Как дела, горе-путешественник?

- Я не горе, меня зовут Эль. - Огрызнулся охотник. - И дела у меня в полном порядке.

- Да? - недоверчиво ухмыльнулся Предок. - Ну что ж, тебе виднее... Брат передает тебе привет. Должен заметить, что общаться с Класом мне было гораздо приятнее... Он просил передать тебе, что лесной человек Питти покинул Монастырь вскоре после вас и обещал привести с собой ваше племя, Поджигателей Гусениц.

- Пожирателей, - поправил его степняк. - И ему от меня привет.

- Я приветы носить к вам не нанимался... - проворчал Предок. - Да, еще Клас просил передать, чтобы ты опасался Бияша. Особенно возвращаясь в Монастырь.

- Пока я не очень-то верю, что когда-нибудь смогу туда вернуться...

- А говорил - все идет отлично! - поймал Предок Эля и закатился от хохота. Потом посерьезнел, закинул ногу на ногу и спросил: - Нужна помощь, да? Ведь нужна?

- Мне кажется, что это тебе нужна какая-то помощь, - не сдавался охотник. - Очень ты ласков.

- Да я вообще по характеру человек добрый...

- А говорил, что не человек!

- Ты все равно не поймешь... Вот что, - подался вперед Предок, не обращая внимания на сидящую рядом Элоиз. Девушка, впрочем, совершенно не замечала его присутствия. - Я могу перенести вас прямо в Город Пауков. Мгновенно. А за это ты поговоришь с Бияшем. Просто поговоришь. Договорились?