Похитители пауков

Обхватив колени, степняк едва не уснул, загипнотизированный солнечными бликами на воде, но тут до его уха донеслось подозрительно низкое гудение. Это не стрекоза, и конечно не муха, даже не оса. Это похоже на... Эль подскочил и задрал голову вверх. Так и есть.

Пчелы. И как они не заметили сразу?.. Да потому что не было гудения. Пчелы соорудили себе гнездо на высоком берегу, а с той стороны, видимо, есть подходящие для них луга, вот они туда и летают. Что им здесь делать? Разве что напиться... Да, действительно, полосатое насекомое зависло надо рекой, окунув хоботок в воду, потом стремительно взмыло вверх, не обращая на людей никакого внимания.

У путешественников уже был опыт общения с пчелами, их никаким, даже самым мощным сознанием не отгонишь - слишком много, слишком организованны. А спрятаться от разгневанного роя на берегу некуда, не в воду же кидаться. Значит, нужно вести себя тихо, очень тихо и спокойно, а когда девушка проснется, сразу уходить вдоль берега. Охотник опять уселся, обхватив колени руками и застыл. У роя, видимо, наступило время водопоя, потому что гудение теперь не смолкало, насекомые одно за другим летели к воде.

Когда Элоиз проснулась, пчел над ними стало так много, что ее волосы развевались от поднятого их крыльями ветра. Девушка встепенулась, но Эль знаками приказал ей вести себя тихо и она замерла. Вскоре казавшийся бесконечным караван томимых жаждой полосатиков начал редеть.

- Они наверху, - сказала Элоиз. - А справа и слева заросли. Ты потерял копье. Я не уверена, что мы сможем пройти.

- Я не потерял копье, - обиделся охотник. - Просто не успел вытащить. А через заросли все равно придется идти, причем идти надо сейчас, ночью там будет опаснее.

- Еще опаснее? - покачала головой Элоиз, рассматривая хоровод стрекоз над деревьями. - Не думаю. Там даже в воздухе слишком много хищников, Эль. Я не смогу отогнать всех. Знаешь, если бы у нас оставался плот, я предложила бы проплыть вниз по течению.

- Нет уж, хватит, - передернул плечами степняк. - Искупались, и достаточно. Мне кажется, нужно идти к северу. Там деревья повыше, значит, кустов между ними меньше. Живут же как-то люди в Лесу? Вот хоть Питти...

- Там другой лес, не такой, - девушка осторожно поднялась, поглядывая на последних пчел, и пошла в указанном Элем направлении. - Там и насекомых меньше, особенно крупных. Люди их истребляют, как только те появляются из Степи.

- Чушь, - уверенно произнес степняк, шагая следом. - Насекомые плодятся так, что их невозможно истребить. Даже если всю Степь сжечь, через год они возродятся. Первые придут из Смертельных Земель, а потом размножатся.

- Вот потому-то Туу-Пси и собирался уничтожить Смертельные Земли.

- Тоже чушь. Невозможно. Если только... - перед глазами охотника появился волшебный стол Предка и он опять услышал предупреждающий возглас: "Осторожно! Раздавишь!". - Да нет. Никак. Самое главное - а на кого же охотиться, если истребить насекомых? Рыбу ловить?.. Вкусно, конечно. Но слишком опасно.

Элоиз смерила степняка взглядом и загадочно улыбнулась. Обиженный Эль решил не продолжать. Что с того, что он глупый необразованный степняк из племени, даже в Степи считающегося диким?.. Так уж сложилось. Зато ему снились странные сны, в которых он видел эту реку. Правда, толку от этого никакого...

Они добрались почти до самых зарослей. Берег здесь становился ниже, постепенно опускаясь к самой воде, но почти на всем его протяжении путешественники видели причудливые балкончики пчелиного гнезда, растянувшегося вдоль реки не меньше чем на десяток бросков копья. Если раньше Эль и подумывал забраться на кручу где-нибудь поближе к деревьям, минуя дорогу через лес, то теперь ему пришлось от этой мысли отказаться.

От роящейся над деревьями стаи стрекоз быстро отделились три и наперегонки полетели к людям. Девушка от неожиданности даже выставила им навстречу меч, прежде чем догадалась ударить сознанием. Хищницы, неожиданно увидев вместо людей поднявшего вверх клешни скорпионна, резко взмыли в небо и повисли там, будто совещаясь.

- Ну прогони же их, - попросил Эль через некоторое время. - Внуши, что к ним летят другие, злые стрекозы.

- А эти, ты думаешь, добрые? - отмахнулась Элоиз. - Они такие голодные, что напали бы и на смертоносца. Не знаю, что делать. Уже и шатровиками нас стрекозам показывала, и верблюдами...

- Паука-верблюда им точно не одолеть, даже всем вместе, он быстрый... - задумался охотник. - А вот что! Задумай для них, что мы сороконожки! Они маленькие, но ядовитые - может, отстанут...

Как ни странно, совет помог: стрекозы явно не умели отделять от тушки сороконожки переднюю часть вместе с ядовитыми железами. Воздушные хищницы как по команде развернулись и быстро полетели к лесу.

- Идем, - приказала Элоиз. - Идем назад, пока не прилетели другие.

- Постой... А что мы там делать будем? - зауцпрямился Эль. - Все равно с другой стороны то же самое, такие же заросли и такие же стрекозы. Зато мы до заката не успеем.