Похитители пауков

"Постой, сестра... Там что-то есть в ручье..."

В ручье, а точнее узкой горной реке, протекающей глубоко внизу, действительно что-то происходило. Какое-то темное, бесформенное тело зацепилось за камни и теперь висело на них, время от времени судорожными рывками продвигаясь к берегу. Один из крупных речных крабов осторожно приблизился и протянул к странному существу клешню. Что-то дернулось, полетели брызги, краб отскочил.

"Я не знаю, что это," - сообщила Урма. - "Значит, надо посмотреть."

Паучата замерли, рассматривая удивительное животное. Раз за разом странными, разкими движениями передвигаясь по камням, оно добралось наконец до берега и цепляясь бесформенными, ни на что не похожими отростками за корни деревьев, вылезло на сушу. Вытянутая, длинная часть, оставшаяся в воде, некоторое время полоскалась вниз по течению, потом будто втянулась в тушу. Малыши терпеливо смотрели, как у тела сформировалось что-то вроде рук, потом, перебирая этими недоразвитыми конечностями, тварь скрылась в кустарнике.

"Это не человек," - уверенно сообщил Анза. - "Человек имел бы две ноги."

"Глупый!" - крикнула ему Урма. - "Конечно, это не человек! Люди не живут в реке! Но мы не сможем узнать, что это, пока не поохотимся на него."

"Ты все-таки хочешь спускаться?" - испугалась Глуви. - "Если ты попробуешь, я расскажу мамочке!"

- Мамочка уже все знает! - сообщила приближающаяся к ним Элоиз, бледная от гнева. - Кто вам разрешил уходить из сада?

"Мы не безобразничали!" - бросился навстречу испуганный Анза. - "Мы только посмотрели на все здесь!"

- Только посмотрели... - подтвердил Шехш, выползая из травы. - Маленькие смертоносцы любопытны... Они видели Бияша.

- Бияша? - подскочила на месте девушка. - Он вернулся?..

- Еще несколько дней, - Шехш важно пополз обратно, доложить о произошедшем своему Повелителю Стэфи. - Пока он слаб... Несколько дней Бияш будет скрываться в Подземелье, а потом обязательно придет...

Элоиз осторожно подошла к краю и заглянула вниз. Никакого движения, кроме нескольких ползающих в воде крабов. Дно ущелья покрывал густой кустарник, там могли бы спрятаться сотни мутантов.

- Глуви говорит, что-то странное вылезло из ручья, - сообщил Эль, приближаясь со своей любимицей на плече. - Что-то, чего раньше малыши не видели. Но я думаю, в любой реке полно всякой дряни, не обязательно же это Бияш.

- Необязательно... - вздохнула девушка, протянула руку Урме, которая с независимым видом взобралась по ней, и пошла обратно к Монастырю.

Навстречу ей попались несколько змей, посланных Шехшем нести стражу у края пропасти. Эль, почесав ластящейся Глуви брюшко, забросил на плечо верное копье и зашагал следом.

4

У костров снова пахло жареной крольчатиной. Элоиз подумала, что следует запретить так активно истреблять маленьких вкусных животных по эту сторону ущелья. Надо приучить степняков есть больше фруктов, ягод... Хотя, с чего она взяла, что ее послушаются? Пожиратели Гусениц относились к девушке уважительно, но подчиняться предпочитали если уж не Тине, то Класу или Элю. А Элоиз скорее побаивались, как пришлую волшебницу, умеющую отгонять злых тварей и подзывать съедобных.

Отправив малышей погулять, девушка разыскала Класа и отвела охотника в сторону. Эль, собиравшийся увязаться за ними, обиженно отошел и сделал вид, что чинит копье.

- Клас, ты должен мне сказать, где Зеленый Огонь.

- Тебе ни к чему это знать, - отвел глаза юноша.

- Ты мне не доверяешь?

- Ну... Наверное, да. Он очень сильный, этот Зеленый Огонь, нам всем трудно без него обойтись, ты ведь сама это чувствуешь.

- Сегодня паучата видели, как из ручья выползло какое-то чудовище. Шехш говорит, что это Бияш. Мутант скоро вернется и с ним будет не так легко справиться.

- Тут какая-то ошибка! - воскликнул степняк и в точности как брат обеими руками заскреб голову. - Предок, неважно, настоящий или нет, сказал, что в Зеленом Огне вся сила Бияша. И не обманул, ведь мутант сам пришел за своим сокровищем, почувствовав его исчезновение! Значит, его бессмертию конец.

- А если у чудовища остались еще силы? - усмехнулась девушка. - Мы ничего не знаем о нем! Пойми, ты ставишь под угрозу наши жизни!

- Что ты предлагаешь? - устало присел Клас на траву. - Отнести ему в Подземелье волшебную колбу? Уж тогда мутант точно будет бессмертным, и найти ее больше не позволит никому. Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое? Бияш не человек, благодарность для него - пустой звук.

- Но ты можешь хотя бы сказать мне, где спрятан Зеленый Огонь? - воскликнула девушка. - Его нет поблизости, иначе я бы почувствовала. Куда ты мог его деть? Вдруг с тобой что-нибудь случится, Клас, ты не имеешь права хранить эту тайну один!

- Стэфи тоже знает... И Шехш...