Похитители пауков

- Может, все-таки сплести веревку? - последний раз спросил степняк. - Мне кажется, Мост как-то... Покачивается...

Девушка и сама ощущала непривычную вибрацию, но откуда-то взялась уверенность, что Мост пропустит их. Наверное, древние строили его с таким расчетом, чтобы он не сбрасывал с себя человека, в рукав которому случайно заползла, например, личинка земляного червя.

Уверенно пройдя через Мост, Элоз ступила на противоположный берег и торжествующе помахала рукой. Вслед за ней, опаливо держась середины, заспешили по тонкой волшебной полоске лесные люди, которых Эль отправил для охраны девушки и паучка. Что случилось в Монастыре?.. Что-то плохое обязательно произошло, степняк чувствовал это.

Затем настал черед и самого охотника, который перенес притихшую Глуви. Трусишка Анза, испугавшийся идти первым, теперь остался один и свернулся в жалкий комочек на руках Тины. Чтобы не мучить восьмилапика, степнячка ступила на Мост, как только его покинул Эль. Вслед за ней гурьбой повалили Пожиратели Гусениц, каждый из которых боялся оказаться последним.

Собравшись вместе, люди замешкались. Степняки переглядывались с лесными жителями, а те на этот раз не спешили идти первыми. Эль, вместе с девушкой успокаивавший паучат, не сразу заметил создавшееся напряжение.

- Что встали? - спросил он. - Совсем немного осталось, несколько шагов по этой дороге - и увидите Монастырь!

- Ты говорил, там живут змеи, такие холодные, ползающие твари? - отвел глаза в сторону Таффо. - Мы никогда сами-то их не видели... Говорят, что похожие существа остались в глухих уголках Леса, но встретившиеся с ними не возвращаются. Может, это и сказки, но пойдем-ка вместе, охотник.

- И ты рассказал эти сказки Пожирателям Гусениц? - Эль с укоризной посмотрел на притихших степняков. - Ладно, я иду первым. Элоиз, ты ведь со мной?

Увидев просьбу в глазах побаивающегося змей охотника, девушка согласно кивнула. Паучата завозились за пазухой, попросились на землю, но все что им было разрешено - перебраться на плечи людей. Вторично за короткий промежуток времени Эль прошел по дороге от Вечного Моста к Монастырю и, как и в прошлый раз, остановился в виду развалин змеиного города.

- Может быть, как-то покричать им, что это мы пришли, а не враги?.. - тихо посовещался он с Элоиз.

- Змеи сами к нам выползут, когда мы приблизимся. И сейчас уже за нами следят, я уверена. Если хочешь, подожди меня здесь, пока я переговорю с Шехшом.

- Нет уж, я с тобой, - Эль перехватил копье и заставил себя обогнать девушку.

Против ожидания, у змеиного города их никто не встретил. Беспорядочное, поросшее травой нагроможждение камней выглядело совершенно безжизненным. Там никого нет или обитатели всего лишь затаились, готовятся нанести неожиданный укус первому, кто ступит в их владения? Змеи признали Стэфи своим Повелителем, но жив ли Стэфи? И как поведет себя ползучий народец без него?

Глубоко вздохнув, Эль передал Глуви девушке, оглянулся на родное племя и шагнул на камни. Не заметив никакого движения, он перехватил поудобнее копье и со всей возможной быстротой запрыгал к высокому серому зданию Монастыря. Камни мелькали под ногами все быстрее, наконец охотнику пришлось замедлить ход, чтобы не подвернуть ногу и не напороться на собственное оружие. Никого.

Добежав до здания, которое должно было стать их домом на долгое время, по крайней мере если воскресший Бияш не распорядится иначе, степняк остановился и прислушался. Ни звука не доносилось из многочисленных окон. Ожидая увидеть самое худшее, Эль обогнул угол Монастыря и по узкой, заросшей травой тропинке прошел в одичавший сад, некогда посаженный монахами.

Острие копья уткнулось в грудь стоящего за кустами человека и Эль едва успел остановиться, чтобы не ранить родного брата. Клас широко улыбался, но выглядел не слишком хорошо.

- Ну здравствуй, брат Веснушка! Удачно ли было твое путешествие?

- Удачно, носатый брат, - выронил Эль копье и крепко обнял единственного близкого родственника. - А я думал, тебя уже мухи доедают...

- Обошлось, братишка... Хотя вы поспели вовремя. Ведь это вас убежал встречать Бияш? Шехш узнал тебя сразу, он дежурил у Моста, но змеиный царь решил сначала все рассказать своему Повелителю.

- Стэфи? Да где же он?

- Я здесь, - от ближайшего куста к охотнику ковылял малыш с врожденной травмой голеностопа. По его лицу ручьем текли слезы. - А Элоиз пришла с тобой?.. А Питти?..

- Подожди, малыш, - попросил его Клас. - Скажи сразу: вы сумели прикончить Бияша?..

2

- Видишь ли, Элоиз, мне сразу не понравился этот Зеленый Огонь. Он притягивает, на него все время хочется смотреть, смотреть... Очень уютно и спокойно. Только начинаешь мало спать и плохо есть, понимаешь? - Анза-младший доверчиво пробежал по руке сидевшего на земле Класа, юноша проводил его глазами с некоторой опаской. - Кошмары снятся, монахи трехглазые... И я решил, что неплохо бы держать его немного... В стороне.

- Мы так решили, - поправил его Стэфи, даже на коленях у матери сохраняющий осанку Повелителя Змей.