Поле боя — Америка. Родина или смерть!

Матросы быстро переключают клапаны продувки балласта. Воздух высокого давления со свистом врывается в объемы цистерн, вытесняя из них воду. Получив огромный запас плавучести, пятидесятитонная махина, словно поплавок, выскакивает на поверхность, взрывая массивным, лоснящимся черным «телом» ледяной панцирь.

Сразу же были выдвинуты радиолокационные антенны кругового обзора и перископ. Электронные следящие системы начали сканирование местности сразу в нескольких диапазонах: радиолокационном, оптическом и инфракрасном. Акустики продолжали прослушивать воду, но, кроме отдаленных голосов китов, они ничего не слышали. На экранах локаторов мерцали лишь засветки айсбергов.

Атомный подводный крейсер всплыл вдали от берегов и судоходных маршрутов, на сотни миль вокруг людей здесь не было. Было решено, что сначала запуски самолетов будут выполняться из надводного положения. Так и риск меньше, и, кроме того, во льдах существовала возможность выполнить вынужденную посадку.

— Товарищ капитан 1-го ранга, всплытие произведено. Дифферент ноль, — четко доложил старший помощник.

— Координаты подтверждаю, — проинформировал штурман. — Расчетное время — пятьдесят пять минут.

— Выпускайте самолеты, — отдал приказ командир корабля.

Перед массивной рубкой, примерно на середине длины передней части огромной лодки, разошлись плиты обшивки, открыв короткую пусковую шахту катапульты. Перед ней тоже раскрылись створки люка, под которым оказалась площадка самолето-подъемника. Сейчас на нем стоял легкий четырехместный вертолетик. Техники быстро развернули сложенные для компактности лопасти несущего винта и хвостовое оперение. Легкая спасательная «стрекоза» вспорхнула в воздух и тут же ушла в сторону.

За высокой рубкой, по бокам от нее, отошли в стороны массивные панели, массивные гидравлические подъемники зафиксировали два автономных ракетно-артиллерийских модуля ближней зенитной обороны «Кортик».

Командир стартового расчета повернул пусковой ключ.

— Товсь!

Откинулась крышка электромагнитной катапульты. Летчики увидели квадрат серого неба. На пульте контроля стартовых операций загорелся красный светодиод.

— Пли!

Красный сигнал сменился зеленым. И в тот же миг ток заструился в катушках индуктивности катапульты. Электромагнитное поле чудовищной напряженности вышвырнуло с огромной перегрузкой самолет из пускового ствола. Включились твердотопливные стартовые ускорители. Отгорев, они отлетели, освободив сопла двигателей самолета. Опустились внутрь воздухозаборников герметичные панели. Три, два, один — розжиг! Ожили турбины Су-34ПЛ.

И при этом никаких докладов на корабль — режим строжайшего радиомолчания.

А на подводной лодке техперсонал готовил к запуску второй самолет. Су-34ПЛ освободили от транспортно-пускового модуля, разложили консоли крыльев. Нижняя панель установленной под углом к палубе катапульты опустилась вниз. На этой платформе установили и зафиксировали самолет, после чего она снова поднялась и встала на специальные замки.

Несколько секунд спустя ведомый истребитель-бомбардировщик Су-34ПЛ с экипажем лейтенантов Чайки и Смирнова оказался в воздухе. А еще через некоторое время к ним присоединились и два оставшихся самолета. Всего на старт полного звена было затрачено меньше сорока минут.

Поисково-спасательный вертолет вернулся на площадку лифта и вскоре уже исчез в стальном чреве подводного гиганта. Закрылись толстые створки люков над зевом катапульты. В корме ушли вниз оба зенитных ракетно-артиллерийских комплекса «Кортик». Огромная лодка, словно фантастический трансформер, из авианосца вновь превратилась в субмарину, чтобы нырнуть под лед в стылую толщу Северного Ледовитого океана.

* * *

Штурман-навигатор головного Ту-95МС в своем просторном отсеке «колдовал» с картами и навигационной линейкой, перепроверяя расчеты бортовой навигационной ЭВМ. Оба стратегических ракетоносца уже находились на расстоянии пятисот километров от американского побережья, все дальше забираясь к северу. По пути их несколько раз перехватывали истребители НАТО — возле границ со Швецией и Норвегией, а потом возле Англии. А сейчас по обе стороны от крылатых гигантов маячили канадские многоцелевые истребители CF/A-18. «Хорнеты» вели себя агрессивно и даже нагло, хотя пара стратегических ракетоносцев России находилась в международном воздушном пространстве. Они проходили совсем близко от огромных «Медведей», задевая тяжелые самолеты своими спутными струями. Но летчики продолжали вести свои «Ту» заданным курсом, с трудом удерживая бешено пляшущие в руках штурвалы и матерясь сквозь зубы.

Черт! А ведь в штабе обещали же воздушное прикрытие…

* * *