Полукровка

Воины, выбранные для охоты, рассредоточились по узкому берегу реки, окружив центральный костер. Сквозь языки пламени Орек узнал Фалька, Тэлона, Калдара и многих других. Калдара он понимал: мужчина был в расцвете сил и с удовольствием воспользовался бы возможностью выследить Орека. Однако остальные…

Некоторые из них не были лучшими воинами клана. Другие, возможно, были когда-то, прежде чем ранения или возраст настигли их. Глядя на выбранных мужчин, Орек начал задаваться вопросом, не было ли дело не столько в их способностях, сколько в том, что Крул не хотел рисковать, оставляя их позади.

Они остановились на ночь на берегу реки, по которой они с Сорчей сами шли на север, рев воды создавал низкое гудение, которое еще больше маскировало его движения. Он держался деревьев, обходя лагерь по периметру, пока не нашел Крула.

Крупную, широкоплечую фигуру Крула Каменная Кожа невозможно было спутать ни с кем другим. Грива у него была коротко подстрижена, в ушах в свете костра поблескивала дюжина золотых колец. Заостренные до смертоносных остриев клыки поднимались от его губ почти до тупого носа, где с перегородки свисало еще одно кольцо. Багрово-красные глаза пристально наблюдали за миром из-под густых бровей. Шея толщиной с человеческое бедро, грудь шириной с медвежью — была причина, по которой Крул не только победил, но и сохранял свое положение в течение стольких лет. Его огромная сила в сочетании с хитрым, жестоким умом удерживали Крула у власти гораздо дольше, чем любого другого вождя клана Каменной Кожи.

Одетый в кожу, с боевым топором, все еще привязанным к спине, Крул стоял, пока Тэлон говорил с ним. Хотя Орек знал, что мужчины примерно одного возраста, Крул сохранил крепкое тело воина, его кожа обтягивала мускулы, которые могли владеть клинком с достаточной силой, чтобы разрубить человека надвое. Руки, которые могли схватить и раздавить человеческую голову, были сжаты в кулаки у его бедер, а рот недовольно поджаты.

Тэлон все еще был широким, сильным мужчиной, но его живот был мягким, и седина начала пробиваться в гриву. И что бы он ни говорил Крулу, это, похоже, не нравилось главе клана.

Спустя еще мгновение Орек наблюдал, как Крул отмахнулся от Тэлона. Его горло сжалось, он не совсем верил в свою удачу, наблюдая, как Крул направляется к деревьям. Один.

Следуя на расстоянии, Орек снял свою поклажу и плащ к востоку от лагеря. Ему нужны были только его оружие и то, что он пришёл вернуть Крулу.

Беспорядочный звук, с которым Крул мочился на дерево, привел его прямо к вождю.

Орек осторожно ступал, едва дыша, когда приближался сзади и слева.

Но он не удивился, когда Крул крикнул через плечо:

— Я, черт возьми, не хочу этого слышать, Тэлон.

На мгновение у Орека зачесались руки бросить свой топор и поймать вождя, пока он может. Это был разумный план, использующий его единственный момент неожиданности.

Но Крул Каменная Кожа не упал бы от одного удара. А его крик привлек бы всех остальных. Ореку пришлось проявить смекалку — он намеревался дожить до следующего утра и снова увидеть свою пару.

Запустив руку в мешок, который он принес с севера, Орек бросил голову Сайласа к ногам вождя. Густой запах гнили разнесся по деревьям, отчего его желудок скрутило от отвращения.

Крул взглянул вниз на это, прежде чем обернуться, чтобы закончить мочиться на лицо преследователя. Хмыкнув, он заправился и повернулся к Ореку. Его взгляд дважды скользнул по Ореку, а выражение лица оставалось мрачным, но безучастным в густых тенях.

— Ты удивил меня, коротышка. Поздравляю. Хотя я не могу решить, храбр ты или глуп.

— Ни то, ни другое, — сказал Орек.

— Давно следишь, не так ли?

— Два дня.

Когда Крул вытащил топор из-за спины, Орек обнажил свой охотничий нож. Было небольшим утешением держать оружие в обеих руках, когда вождь Каменнокожих ухмыльнулся ему.

— Твой охранник спит на посту, — сообщил ему Орек, удовлетворенный, когда бровь Крула дернулась. — Твой следопыт мертв. Я уничтожил все его метки. Ты никогда не найдешь к ней дорогу — люди остановят тебя прежде, чем ты приблизишься. Так что поворачивай назад и забудь о ней.

Крул слушал, глаза его горели интересом, хотя от внимания Орека не ускользнуло, как у него на горле вздулась вена.

— Ты забыл свое место, коротышка. Думаешь, ты можешь так со мной разговаривать.

— Я не хотел проявить неуважение. Я всего лишь говорю тебе правду.

— Неужели? — ухмылка стала шире, когда Крул сделал шаг вперед, а Орек отступил на такое же расстояние. — Тогда скажи мне правду — что ты будешь делать, когда я позову сюда остальных и прикажу им содрать с тебя кожу заживо?

— Воспользуюсь случаем и раню тебя. Затем убегу.

Крул насмешливо фыркнул. Нет, план не был смелым — уж точно не то, на что пошел бы настоящий охотник на орков или рыцарь-человек. Орек не был ни тем, ни другим — он был полон решимости жить.

Вот почему он произнес свою угрозу.