Полуночные миры

Два года были долгими, как жизнь вампира, и короткими, как две ночи, оставшиеся до военного совета. На нём должно было решаться моё будущее. Если совет решит, что я недостойна вести команду, другого шанса не представится. Возможность стать Мастером даётся только раз. И я это отлично понимала. Я очень хотела оправдать надежды моих друзей и наставников.

У меня редко выдавалась свободная ночь. Но сегодня как раз был такой случай. На вчерашнем патрулировании мы попали в засаду. Это было весьма неожиданно. Ночь начиналась спокойно. Пробирающих до костей осенних ветра и дождя не было. Впрочем, если и были, то я их не заметила. За время, что я была Охотником, я научилась не обращать внимания на подобные мелочи. У меня была лишь одна цель — выслеживать и убивать лайконов. Остальное для меня переставало существовать. Мой разум стал чист и пугающе холоден.

Я пристально вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть среди прохожих моих заклятых врагов. Одна фигура из множества показалась мне подозрительной. Невысокий худощавый парень быстро шёл по мокрой мостовой, отсвечивающей бликами ночных огней, нервно оглядывался, будто скрывался от преследователей. В его глазах я заметила знакомые искорки звериного взгляда. Подав Мастеру знак, я стала пробираться по крышам, стараясь не упустить из виду предполагаемого лайкона. Крыши были очень скользкими, и приходилось балансировать на краю, рискуя оступиться и полететь вниз. Ничего страшного со мной бы не случилось, но если я сорвалась бы — сорвалась бы и охота.

Дойдя до угла, я спрыгнула на землю, одновременно со мною — Мастер. Мы перекрыли зверю выход из тёмного узкого переулка. Он резко обернулся и, испуганно вытаращив глаза, попятился назад, к стене, медленно приобретая звериные черты. За нашими спинами раздалось грозное рычание. Ещё пятеро оборотней моментально нас окружили. Одни из них были в человеческом обличье, другие уже превратились в зверей. Мы оказались в ловушке. Западня.

— Почему-то мне это не нравится, — с горькой усмешкой прошептала я.

— Так просто попались! — издевательски проговорил тот, что был впереди, — коренастый, немного неуклюжий мужчина. — Что, вампиры деградируют? Даже засаду распознать не можете?

По его знаку кольцо стало сжиматься.

Сбросив оцепенение и издав боевой клич, я бросилась на проклятых зверей. Найджел и Джеймс немедленно последовали за мной. Уворачиваясь от клыков и пастей, я ловко замелькала между врагами, рубя на куски отвратительно грязные тела, пахнущие кровью убитых ими людей. Предсмертный рёв лайкона вселил в меня уверенность в приближающейся победе.

Внезапно раздался совершенно иной крик. Крик невыносимой боли. Это был Джеймс. Он упал на колени, раненный зверем в плечо. Джеймс выронил меч и, казалось, впал в апатию, ожидая неминуемой смерти.

Я бросилась на помощь — и что есть силы ударила лайкона в спину. Но тот оказался на долю секунды быстрее. От мощного удара я отлетела к стене, отбивая от неё штукатурку. Второй удар снёс Джеймсу голову. Я не смогла ничего сделать. Лишь глядела, как она покатилась, вперившись в пустоту заледеневшим взглядом. Тело, согнувшись пополам, распласталось по земле. Я на мгновение закрыла глаза.

Тем временем Найджел, подбежав к убийце, резким ударом перерубил ему шею.

Всё было кончено.

Я медленно встала, машинально стряхивая с гладкого костюма Охотника пыль и штукатурку. Найджел встал рядом со мной и бесстрастно наблюдал, ожидая моей реакции. Я впервые видела смерть вампира.

— Он погиб в бою. Любой из нас, имей он выбор, пожелал бы такой смерти, — голос Найджела звучал уверенно. За свою долгую жизнь вампира Найджел, наверное, повидал и не такое. — Мы ничего не можем сделать.

Я отправила меч в ножны. И только сейчас заметила, что для меня эта битва тоже не прошла бесследно: левая рука была располосована. Кровь стекала неторопливыми струйками, крупными каплями ударяясь в землю.

— Ты ранена? — Найджел, с сочувствием посмотрев на мою руку, взял её в свои. — По-видимому, крови оборотней нет, — заключил он и добавил, с некоторым беспокойством взглянув на алеющее небо за моей спиной, — нам пора возвращаться.

Мы едва успели до рассвета. Контуры огромного здания нашей резиденции постепенно выплывали из черноты, поблёскивая изящными окнами.

После удачной охоты мне больше ничего не оставалось, как смириться с потерей и сделать ещё один шаг вперёд в познании реальности. Утрата— это постоянная нашей жизни. И вот ещё одна ступенька к приятию смерти как данности осталась внизу и позади, напоминая о том, какой путь мне ещё предстоит пройти.

Отворив тяжёлую дверь, я вошла. Эти залы и коридоры были для меня не только лишь местом, в котором можно переждать день, восстановить силы. Здесь меня окружали такие же, как и я, существа, хранящие тайну своей крови.

Дом встретил нас привычной тишиной. Нам никто не встретился по пути в крыло, отведённое для вооружения и амуниции. Я думала о том, как сообщить о смерти Вестника.

Найджел как будто бы прочёл мои мысли:

— Селин, ты свободна. Я сам доложу о Джеймсе.