Порочный круг

Прибыв на Плутон, мы встали под загрузку боеприпасами. В суете последних приготовлений, которыми команд вал мистер МакКорфи, я узнал от моментально влившегося в местное общество Скорпиона все тутошние сплетни и раздоры, а также был познакомлен с Ирен — новой дамой сердца моего неугомонного искателя приключений. Однако вся эта свистопляска не помешала мне думать в первую очередь о предстоящем походе. Всегда не знаешь, каким местом повернется к тебе судьба, поэтому надо иметь запасной вариант. Лично я предпочитал иметь в запасе кучу денег, причем, не бумажками, а в натуральной форме. Именно эти соображения и привели меня в химический отдел института военных проблем. Признаться, само его существование здесь, на Плутоне, и то, что никогда не сообщалось о направлениях его работы, вызывало у меня некоторые подозрения, но сейчас я не пытался выведать тайны корпуса, а искал одного прохиндея, который был мне очень обязан. Обязан тем, что еще насыщает углекислым газом атмосферу этого мертвого мира. После многочисленных переадресовок я попал в полутемный коридор, по которому струился едва уловимый тошнотворный запашок меркаптанов. В глубине этого тупика, под лампой белого света, процветало тропическое растение вульгарной наружности — с широкими, израненными мясисто-зелеными листьями. Повыше, подле прямоугольника настенных часов, висел портрет в полный рост древнего полководца, кажется, Гитлера, воздевшего вверх руку, увенчанный лозунгом, чей призыв был даже для химика-профессионала прозрачно двусмысленным:

РЕАКЦИЯ НАСТУПАЕТ — БУДЕМ НАСТОРОЖЕ.

Мой знакомый испугался моему визиту.

— Не суетись, я не собираюсь выдавать тебя.

Человек со всклоченными, пепельными редеющими волосами, с иссушенной химикатами кожей натянуто улыбнулся, залез в импровизированный тайник и вытащил колбу:

— Вот.

— Как всегда?

— Конечно, конечно.

Я знал, что он дает мне перегнанный полностью дейтерированный толуол. Получить такой реактив весьма сложно и моя, теперь уже, ампула стоила полтораста тысяч. «Мечта контрабандиста» — так называли это зелье, с помощью которого удавалось обмануть портативные полицейские наркосканеры. Вероятность же более тщательного исследования равнялась нулю. Спрос на этот товар в определенных кругах был огромен. Оставшись довольным, я пожал химику руку и добавил:

— Живи. Пока...

Он судорожно потряс мою ладонь, соображая, что означает мое «пока»: просто прощание или же это намек, но я не стал более задерживаться здесь и вышел вон, оставив его наедине со своими переживаниями.

* * *

В углу мерцал голубой куб галовизора. Я, Рысь да Скорпион, развалившись на койках, занимались тем, чем обычно заполняют свободное время истинные балбесы — лениво потягивали через соломинки коктейли.

Рысь показал пальцем на галовизор и обратился ко мне:

— Ты его знаешь?

Казалось, мы смотрели кукольный спектакль. Однако миниатюрный столик, жесткие креслица около него и фигурки людей, занимающие свои места, были реалистичны. Правда, помех было много — сигнал шел издалека. Поэтому через студию то и дело проскакивали заряды в виде зеленых и красных шнуров света. Камера приблизила картинку, и в углу комнаты возник в натуральную величину бюст мужчины. Он имел европейскую внешность и был немолод. Его манера держаться отличалась нарочитой любезностью. Во всяком случае, не оставалось сомнения, что этот джентльмен, как говорят, себе на уме. На нем был старомодный костюм, снабженный даже галстуком.

— Ты его имел в виду? — задал я Рыси встречный вопрос.

— Ага.

— Так это Юхарсен, финансовый руководитель программы по использованию энергии черных дыр.

Диктор подтвердил мои слова.

— Вот-вот, — тихо отозвался мой товарищ, — именно "руками водитель".

— А чем он тебе не нравится-то?

— Понятно чем. Дорогу к Гадесу они хотят проложить на наших костях.

Я пожал плечами:

— Се ля ви. Но, с другой стороны, согласись, что мы получим источник энергии громадной мощности, с помощью которого смогли бы обломать киберов.

Рысь усмехнулся:

— Понятно, понятно: . Скорпион, услышав данную фразу, вышел из состояния прострации:

— Чего-чего? Какой такой парабеллум?

Я зевнул:

— Мы говорим вовсе не об оружии.

Скорпион произнес: "А-а..." — и опять перестал нас слушать.

— Уважаемые дамы и господа. Системы! — Юхарсен поприветствовал зрителей. — Вот уже восемьсот лет, — он зачем-то посмотрел на часы, чем вызвал приглушенные смешки коллег, — как человечество вышло из колыбели Солнечной системы. Мы начали осваивать и, можно сказать, успешно освоили немалое количество близлежащих островов вселенной. Но люди столкнулись со значительными проблемами. Как известно, если не пользоваться услугами телепортации, что, собственно, и происходит при прокладке межзвездных трасс, полет к иным светилам занимает, во-первых, много времени.