Портал Теней

– Остаешься за главного! – рявкнул Эльмо. – Но учти, что все здесь помнят, сколько было монет!

– Вздумаете сочинять что-нибудь про волшебное исчезающее золото – и ваши имена отправятся в Анналы с пометкой «переданы Землерою», – добавил я.

Взятая потянула меня за руку, крикнув:

– Идем!

– Озорной Дождь была куда вежливее. Она мне больше нравилась.

– Я и есть Озорной Дождь. Буду вежливой, когда обстоятельства позволят… Если только всякие мужланы не станут лапать меня без спросу.

– Я мог бы извиниться, но это будет лицемерно. Ты столь удивительная женщина, что я навсегда сохраню в памяти то чудесное мгновение.

Храните меня боги! Кажется, я подписал себе смертный приговор. Старина Костоправ никогда не сказал бы такого женщине, особенно той, что способна превратить его в жабу-евнуха. Образно выражаясь.

Она дала мне подзатыльник:

– Шевели задницей. Пожалуй, придется взять в Башню на одну девочку меньше, чтобы дать тебе возможность пообжиматься с Озорным Дождем, которая тебе больше нравится.

Я поднимался по ступенькам, всерьез сбитый с толку. Сегодняшняя Взятая ничуть не напоминала ту размазню, какой она была в лагере.

Выбравшись из ежевичных кустов, я очутился в сущем аду.

Лес был объят пламенем. Творилось нечто неописуемое. Я не мог гарантировать, что наша сторона одержит верх. Кем бы ни был враг, он имел в своем распоряжении множество слабых, но толковых и целеустремленных колдунов.

Я запаниковал. Казалось, наступил конец света.

Я открыл кружку, которую дала мне Светлячок.

Что случилось потом, уже не увидел.

Я летел в Алоэ на ковре вместе с ранеными. Голова гудела, как с похмелья. Тидэс Эльба выглядела непоколебимее горы. После того как я открыл кружку, мятежников и воскресителей в этой провинции можно было не опасаться.

Они устроили хитрую ловушку, чтобы понемногу истощить наши силы, но непредвиденные обстоятельства изменили ход игры, и теперь от врагов почти ничего не осталось.

Когда прибыл Канюк, его сразу же поставили в известность, что, помимо охраны двенадцати девочек, его взводу поручается рытье глубоких ям, чтобы запах разложения не сделал окружающий лес непригодным для жилья.

Несмотря на успех операции, некоторые солдаты остались недовольны. Кто-то проболтался о найденном под трибуной золоте.

Я посоветовал Эльмо выплеснуть недовольство, сровняв зал мятежников с землей. После можно будет заявить, что те продолжали возвращаться, потому что оставили там какие-то ценности.

Ценности действительно существовали, но спрятаны они были на виду: дюжина девочек плюс одна, которую мы увезли с собой на ковре.

Большинство были уже зрелыми. Молчуну, Эльмо и Канюку предстояла нелегкая работенка по их охране.

У молодых солдат напрочь отсутствовал страх перед возможными последствиями.

В Башню меня не утащили. Это даже не обсуждалось. Ковер Взятой и без того был перегружен. Документы воскресителей, четыре девушки, выбранные сержантом Нвинн, пятая, беременная, и мрачный Дохломух, которому предстояло держать их всех в узде, пока Взятая управляет ковром. Оба они позеленели еще до вылета.

После возвращения за «психический занавес» у Взятой от суровости снова не осталось и следа. В ней пробудилась жалость к сестрам вкупе с лютой ненавистью к тем, кто создал ее и все эти копии, словно они не живые люди, а инструменты.

Никому не хочется быть бездушной вещью. Сестры сестрами, шлюхи шлюхами, но даже я понимал, что ни одной женщине не приятно, если в ней видят лишь щелку для утех.

Я ужинал с детьми. Гурдлиф Баюн не составил нам компанию. Ненаглядный Шин попросил:

– Верни, пожалуйста, карты.

Ворча, я протянул ему все, что осталось.

– Только одной обошелся? Ловко!

– Ты здоров? – спросил я.

Мальчик был бледен и выглядел усталым, хотя на его аппетите это не сказывалось. Даже Светлячок за ним не поспевала. Так и служанкам ничего не перепадет.

– Тяжелая ночка выдалась. Почти не спал.

Я догадался, что не обошлось без разбитых горшков.

– К счастью, я смог найти путь назад. – Шин взглянул на Баку с неподдельной благодарностью.

Значит, я был прав, хоть и не слышал ничего о лютых детях, кромсавших прошлой ночью наших врагов.

Судя по всему, нам крупно повезло, когда я открыл кружку Баку. Впрочем, я не сомневался, что даже без нее Молчун, Дохломух и Взятая рано или поздно справились бы.

Я не стал донимать детей расспросами. Даже если бы они ответили, не уверен, что ответы мне бы понравились.

Я заметил, что Светлячок то и дело посмеивается над братом.

Если собрать воедино подсказки, на их основе можно выстроить версию происшедшего. Ненаглядный Шин – тот, что скрывался за иллюзорным мальчиком, – использует теневые горшки, чтобы перемещаться с их помощью в любое место. Благословенная Баку и Анко тоже это умеют. Когда горшки разбились, Шин застрял в тенях и не смог выбраться, пока я не открыл кружку. Она не разбилась, потому что была не глиняной, а вырезанной из мыльного камня – возможно, тем же мастером, что изготовил и переговорные заколки из лазурита.

Ненаглядный Шин ответил на вопрос, который даже не пришел мне в голову: