Портрет Ласточки

— Держите, с его помощью вы откроете оранжерею. Потом занесите обратно и смотрите, чтобы мастер не сбежал.

— Милостивая богиня… — выдохнула девушка. — Он что, безумен?!

— Нет. Но вы поймёте, что с ним не так, когда познакомитесь, — послышалось за спиной от второго профессора. — Если вам интересно, то след на лице Хадецика — подарок мастера.

Ови, ещё раз взглянув на изувеченного, вздрогнула и в мыслях представила, чтобы могло произойти с её лицом при встрече с такой бездумной жестокостью.

— Несмотря на это, — продолжила мастер над травами, — он остаётся отличным знатоком своего ремесла, и при должных дозировках особого лекарства полностью разумен. Лично архимаг разрешает ему в таких случаях преподавать.

— Тогда почему он заперт внизу?..

— Как думаете, сколько могут стоить подобные лекарства и как часто их поставляют в академию? — спросил обожжённый профессор. — Берите ключ и возвращайтесь поскорее. У меня в ближайший час нет занятий, я буду наблюдать за вами. Думаю, объяснять причину, по которой я не спущусь вместе с вами, нет смысла.

Овроллия непонимающе повернулась к двум другим преподавателям. Травница сказала:

— А у нас скоро семинары начнутся. Сожалею.

Поблагодарив алхимиков, девушка вышла и направилась вниз со своим спутником, по дороге рассказывая ему всё, что услышала. У самой двери во двор Илес одёрнул её и спросил:

— Ты в самом деле считаешь это разумной идеей?..

— Выбора нет, — она схватилась за дверную ручку, но полурослик не дал ей выйти наружу и сказал:

— Давай позовём хоть кого-нибудь с твоего курса! Я видел Нундара, здоровый парень такой! Всё же лучше, чем щуплой девушке и коротышке вдвоём идти к безумному старцу!

— Я вообще хочу оставить тебя у двери в оранжерею, потому что не могу принять ответственность за чужую жизнь. Если получу от него по голове, то виноваты в этом будут архимаг и его дурацкие правила.

— Ещё чего! Вместе пойдём! — воскликнул он, крепко-накрепко сжав её ладонь и тем самым заставив дверь приоткрыться.

Внезапно послышалось знакомое щебетание из-под мантии:

— Втроём, хозяйка. Мы займёмся этим делом втроём, ибо мы — часть тебя. Не волнуйся, я прикрою.

Ови достала птицу. Та приняла бестелесный и невидимый облик, после чего испарилась с руки хозяйки.

— Вновь дьяволица решает за меня… Неужели в ней поселилось всё моё безрассудство?

— Скорее решимость, — поправил Илес, выходя вслед за подругой.

На стенах вокруг действительно не было ни души, будто юстициары не беспокоились, что кто-то способен рискнуть и выбраться и академии отсюда. Полурослик сказал девушке, что на этом участке стены склон чрезвычайно крутой, под академией буквально располагается пропасть, уходящая в лесистую низину. Подойдя к оранжерее, друзья сразу же прильнули к стёклам и попытались разглядеть обстановку внутри.

— Всё в цветках да потолочных растениях, — констатировал Илес. — Знаешь, чего я подумал… Если здесь из ограды только стекло, да и на двери, как вижу, самый обычный замок стоит, то, возможно, не стоит бояться этого профессора? Любой безумец бы проломил эту несомненно серьёзную клетку.

— Значит, он не безумец, с ним какой-то другой недуг… Готов? — спросила она, вставив ключ. — Если что, отбиваться будем вот этим, — девушка достала из наплечной сумки какой-то продолговатый каменный осколок, напоминающий клин.

— Великие предки, что это?

— Нашла на месте преступления, кажется, это выронил похититель диадемы. Похоже, будто убийца натачивал им свой клинок. Открываем?..

Глава 3.3 Стекло по цене саженца

Замок со звоном щёлкнул, Ови спрятала ключ в рукав и отворила стеклянную дверь. В лёгкие ударил едкий травяной букет самых разных растений, многие из которых просто не могли бы выжить на суровом севере без посторонней помощи. Шалфей, гроздник, шелковик, полынь и многие другие. Ровными рядами взору друзей предстала уходящая вперёд аллея высоких кустов и небольших деревцев, которая пересекалась с другими проходами под прямыми углами. Со стеклянных стен и потолка, укреплённых деревянным каркасом, листопадом ниспадали шелковистый плюш и дикий виноград, а местами виднелись даже лианы, растущие в совсем далёких краях.

— Напасть может с любой стороны… — выдохнул полурослик. — Может, всё же сбегать за Нундаром?

— Закрой дверь с той стороны.

Он не послушался её и остался. Они медленным шагом отправились вперёд, боясь издать лишний шум, и почти не дышали. Где-то в глубине оранжереи раздавалось едва слышимое посапывание, но с какой стороны — у незваных гостей не было понимания. Постепенно нечленораздельная речь превратилась в обыкновенное старческое ворчание, а когда друзья оказались в центре постройки, то удалось распознать отдельные слова:

— …растёт, но не хватает температуры… если открыть ещё несколько окон, то… нет, нельзя, иначе погибнут растения рода «celeurut», годы трудов уйдут на… Ох, проклятье, нужно позвать лаборантов… имена… почему я забыл имена?..

— Он разговаривает с растениями, — прошептал полурослик. — Пойдём отсюда, подруга…

Она отмолчалась и, взяв его за руку, собралась с мыслями и крикнула: