Портрет Ласточки

— Профессор Жерацир, мы ваши ассистенты! Где вы?

— Ох, мои милые лаборанты вернулись спустя месяц! — воскликнул незнакомец.

В глубине оранжереи раздались очень быстрые шаги, которые постепенно приближались к чужакам. Ови рефлекторно занесла руку с клином и приготовилась нанести удар, как в неё с Илесом со спины врезалось что-то мягкое. Рухнув посреди аллеи, друзья обернулись и не поверили своим глазам. Перед ними, стоя на четвереньках, как собака, пританцовывал длиннобородый старик в дырявом колпаке, на котором даже невооружённым глазом виднелись черви и гусеницы. Руки профессора украшали ссадины и кровоподтёки; на ногах он не носил обуви, ногти напоминали ороговевшие когти ящерицы.

— Вы принесли инструменты? — с нездоровой улыбкой спросил он. — Помните, я просил инструменты!

— Что с ним сделали?.. — прошептала девушка. — Гхм, профессор, у нас нет инструментов, но…

— Вон отсюда! — завопил он чрезвычайно гулким, трубящим голосом. — Убирайтесь! Видеть не хочу!

— Профессор, мы можем помочь вам без инструментов! — попытался сгладить ситуацию Илес.

Тот задумался, гневное выражение спало с его лица. Овроллия заметила за его спиной парящую ласточку, птица всем своим видом показывала готовность напасть на помешанного. Хозяйка помотала головой, профессор, наклонив голову, словно хищник, вопросительно посмотрел на волшебницу.

— Ты знаешь какие-нибудь чары, которые… — прошептал полурослик.

— Нет, — сходу отрезала девушка. — Профессор, позвольте нам помочь вам. Клянусь «Алхимией в знаках», мы справимся без инструментов, а если нет, то найти помощь для нас будет быстрым делом!..

— О-о-о, — протянул Жерацир, — девочка читала лучшую книгу по моему предмету? Что ж, пройдёмте в мой кабинет.

Он развернулся на месте и всеми четырьмя конечностями отправился в сторону выхода, однако на полпути свернул ближе к стене академии. Птица, спрятавшись в листьях плюща, проводила его взором и что-то прощебетала Овроллии. Она со своим другом отправилась по следам помешанного и скоро обнаружила небольшую площадку, со всех сторон укрытую кустарником и свисающими с потолка растениями. Местом ночлега профессору служил грубый настил с двумя меховыми накидками, на которых невооружённым взглядом были заметны дремлющие клопы.

— У гончих с нашей псарни условия жизни и то лучше, — возмутился Илес.

— Смотрите! — воскликнул старик, взяв в руки какой-то непонятный треугольный кусок камня с мелкими стёклышками на одной стороне. Ови заметила следы от зубов на нескольких фрагментах. — Это великий талисман! Мне нужны молоток и долото, чтобы добраться до тайны, которую он скрывает!

— Все стёклышки белые, но в углу становятся чёрными… Странный переход цветов, где-то видела его… — заявила волшебница. — Прощения, нессир Жерацир, а откуда у вас это… сокровище?

— Он сказал, что я должен сохранить его! И отдать тому, кто достоин! Но как определить достоинство человека или… — помешанный, сидя на корточках с реликвией в руках, с безумной искрой посмотрел на полурослика. — …не человека?..

— Кто он?

— Он не представился! Я и не спрашивал имени! К слову, как вас зовут, милые лаборанты?

— Гирцена, а это мой друг — Коль.

— О-хо-хо, вы новенькие? Что ж, у вас есть идеи, как решить этот пазл?

«Пазл», — повторила девушка в голове. Вспомнились события позавчерашнего дня, она повернулась к спутнику и спросила:

— Ты помнишь ласточку в подземелье? Мозаичное панно, с которого я создала своё заклятье?

Полурослик удивлённо почесал затылок и посмотрел внимательнее на осколок.

— Ох, великие предки, это что же, злодей оставил… тебе?..

— Нужно проверить. Я помню слова профессора Кенциля, что мозаика сделана из ольбратового стекла. Такое можно уничтожить только адамантовым остриём. Это стекло чародеи прошлых эпох наносили на свои щиты, защищаясь в бою от прямых попаданий из вражеских посохов. Господин профессор, давайте мы возьмём этот осколок с собой, а потом вернём вам и…

— Статуя Вари не покинет стен академии! — воскликнул он, прижав кусок камня к себе. — Это Грааль, великая реликвия, благодаря которой расцветают города и цивилизации, а музыка льётся рекой, словно вино из божественных водопадов!.. Винопадов, хах!

Девушка увидела птицу, зависшую в полёте над профессором. Она всем своим видом показывала готовность нанести упреждающий удар в незащищённую шею одичалого, но Ови осторожно мотала головой, не желая проливать кровь.

— Как давно вы живёте в оранжерее? — спросила чародейка.

— Это мой дом! — вспыхнул тот. — Не какая-то оранжерея!

— Выбирай слова, — вполголоса сказал Илес, стараясь держаться от подруги чуть позади, но со сжатым кулаком.

— Как давно вы… живёте в этом прекрасном доме?