Портрет Ласточки

— По моей информации, ему на стол уже начали поступать документы о произошедшем в стенах академии. Скоро юстициары Квольцетара найдут что-то в изымаемых ценностях и передадут в префектуру. Неделя, Ласточка. А тебе ещё предстоит найти третий осколок и допросить последнего подозреваемого, который, как я понял, должен находиться где-то на границе доминиона, — он взглянул на Альциру. Та мельком поглядывала на свои песочные часы, держа пальцы сцепленными. — Но у всего есть своя цена. То, что ты сейчас услышишь, не понравится тебе. Да, тебя будет сопровождать Альцира, но не только она решила быть рядом с тобой…

* * *

Проверив провиант и вооружение своих подчинённых, старшина юстициаров Лёдериц дала команду на выход из стен академии. Овроллия, которая ещё не могла прийти в себя из-за того, что ей запретили брать с собой Илеса, проводила его тоскливым взглядом. Полурослик, укутываясь плотнее в накидку и поправляя худ на голове, в знак прощания поднял вверх ладонь. Девушка нашла в себе силы и ответила тем же. Однако Илес, когда перед его лицом проехала могучая телом магистресса, пугливо съежился и вложил руки в карманы.

Дюжина всадников спустилась с западного холма, на котором стояла Белопергаментная, в низину, к перекрёстку. Дальше по прямой дорога вела в сам Квольцетар, а перпендикулярно ей шёл безымянный тракт, огибающий город и отделяющий от него академию и ратушу. Конные направились налево, на восток, быстро проехали академию и чуть задержались у подъёма, ведущего к городской ратуше. Старшина юстициаров о чём-то переговорила с каким-то офицером, патрулирующим округу с двумя конными напарниками, и дала команду ехать дальше.

К вечеру, когда отряд проезжал по тракту, разрезающему огромный еловый лес, поднялась метель. Понимая, что дальше дорогу занесёт и даже чудодейственная магическая технология акадари по поддержанию тракта в относительно чистом и не заледенелом состоянии не поможет им, Лёдериц приказала разбивать лагерь. По её взгляду Овроллия понимала, что она до сих пор не откажет себе в удовольствии как-то уязвить юную чародейку, потому девушка старалась даже не смотреть в сторону ледяной девы.

После постановки лагеря в овраге и розжига нескольких костров с помощью притороченных к лошадям юстициаров резонаторов, Кресци и Рицент подозвали Ласточку к себе. Весь вечер, вплоть до появления среди крон цветного марева полярного сияния, выпускники неторопливо обсуждали своё, изредка прерываемые допросами от сопровождающих стражников. К удивлению молодых, магистресса Альцира быстро нашла общий язык с Лёдериц. Они расположились в стороне от остального лагеря, и чуткий на манер орла красноносый Рицент обрывками слышал, как зрелые чародейки обсуждают историю и вступление в должность какого-то нового префекта в одной из префектур запада.

К утру буря стихла. Когда свет начал пробиваться через еловые ветви и очередной дозорный юстициар приготовился к смене караула, Лёдериц приказала всем собираться.

По изгибающейся змеёй дороге на север отряд съехал в сторону. Показался выход из ельника, но с той стороны приближалась жуткая на вид метель. Вздымая клубы ночного снега, по тракту двигался тяжело вооружённый отряд. Овроллия и её друзья в изумлении осмотрели идущих рысью конных в роскошных боевых мантиях и с сияющими перламутром, обсидианом и багрянцем навершиями посохов. Магистресса Альцира, расположившись рядом с выпускниками, вполголоса заявила, что для укрепления границы с землями мёртвых идёт сторожевое войско. Кресци спросила:

— Неужели дела плохи, мессира?

— Всё в порядке, — отвечала великанша, поправляя меховой воротник, — армии разных префектур сменяют друг друга по расписанию. Те, кто сейчас на границе, уйдут в месячный отпуск. Да, дорогие мои, на стражу границы призывают даже из тех префектур, что не граничат с землями Апалаи, землями мёртвых.

Следом за конными ехали телеги с вооружёнными пращами и арбалетами полуросликами. Те, в духе своего народа, весело курили трубки и напевали своё, вспоминая и сослуживцев, и бывших подруг с жёнами, и родителей. За телегами с низкими бортами потянулись телеги с высокими бортами, на которых болтались украшенные рисунками в виде бородатых мужей, зверей и птиц щиты, а сверху над всем этим убранством торчали остроконечные шлемы, гизармы, топоры и арбалеты.

— Народ гномов-мранков также защищает наши границы, — напомнила магистресса.

Последними в колонне, удивляя всех, даже юстициаров, двигались не люди или гуманоиды, а иллюзорные духи, украшенные, однако, напоминающими гобелены полотнами с выцветшими гербами. Над трактом парили полупрозрачные силуэты наподобие огромных птиц, которые были не то орлами, не то грифонами. Овроллия быстро вызвала свою ласточку и выставила вперёд на ладони, словно желая сравнить результат своего опыта в несколько лет и то, что Акадар Фрадур выводил долгие века. Ласточка буквально бледнела на фоне этих чудесных существ, и Ови, скрывая наступившие слёзы, развоплотила птицу, не дав ей ничего сказать.