«Пощады никто не желает!» АнтиЦУСИМА

Тогда Попов решил, что ему «бросили кость, чтоб отвязался». Сейчас, рассматривая в бинокль форштевни трех лучших бронепалубных крейсеров японского флота, неумолимо догоняющих его куцый отряд, он на мгновение пожалел о своей настойчивости. Но секундная слабость прошла, сменившись злостью на самого себя, привычно вызванной воспоминаниями о самой своей «спокойной» должности за время службы. Попов служил заведующим Кронштадтской школой писарей. Туда его задвинули за «слишком быстро выплаванный ценз» и за чрезмерно острый язык. Вырваться из чиновничьей рутины удалось только потому, что среди капитанов первого ранга флота было не слишком много желающих принять под командование давно устаревшее корыто. Сначала вести его вокруг света, а потом на прорыв, в бой против сильнейшего противника… Может, и правда лучше умереть сейчас в бою, на мостике знакомого еще в бытность старшим офицером «Мономаха», чем медленно догнивать в бумажном болоте? Кроме «Ангары» к ведомым им транспортам прибилась и лихая «Лена». О ее капитане Рейне и призовых выплатах рядовым матросам экипажа легенды ходили уже не только на Тихом океане, но и на Балтике. Но даже с самым бесшабашным командиром флота в активе шансы одного старого крейсера и двух вооруженных пароходов в бою против тройки первоклассных современных крейсеров, поддержанных к тому же отрядом эсминцев… Вернее, не так. Если бы Попову надо было прикрыть от атак японцев два вооруженных транспорта — его «Мономах» бы справился. Закрыть «Лену» и «Ангару» от крейсеров своим корпусом, в котором двухметровая полоса брони по ватерлинии почти непроницаема для японских снарядов, и терпеть. От атак дестроеров вооруженные транспорты смогли бы отбиться и сами, ход у «Ангары» с «Леной» приличный, но… Вместо этой реальной и выполнимой задачи перед Поповым стояла другая. Прикрыть шестерку медленных безоружных транспортов от атак и крейсеров Девы, и отряда эсминцев. Которые, само собой, будут атаковать с разных сторон, хотя пока, до поры до времени, японские миноносцы «скромно» держатся за крейсерами. У Попова при анализе безнадежной ситуации внезапно возникла то ли сумасшедшая, то ли гениальная идея. Сигнальщики «Мономаха» стали истошно семафорить, передавая приказ командира отряда на транспорты, но, увы — только три из шести «грузовиков» этот приказ исполнили.

Попов еще успел отдать приказ «Ангаре», слабейшему из вспомогательных крейсеров, принять в кильватер «Мономаха», не лезть в дуэль с Девой, но сосредоточиться на противодействии атакам эсминцев. Более быстроходная, чем «Мономах», «Лена», к тому же формально Попову не подчиняющаяся, нагло и ловко пристроилась впереди броненосного крейсера. Ни времени, ни желания загонять ничем не прикрытый пароход с кое-как установленным вооружением в хвост кильватерной колонны у Попова уже не было. В два часа пополудни крейсера Девы открыли огонь…

Флагманский «Кассаги», не удержавшись от соблазна покончить со столь насолившей Императорскому флоту «Леной», сосредоточил огонь на ней. На мостике русского парохода хитрюга Рейн, наблюдающий за японцами из рубки, прикрытой парой листов котельного железа, злорадно пробормотал: «Купились, голубчики». Он, как мог, на треть, ослабил огонь японцев по единственной полноценной боевой единице их сводного отряда. По «Мономаху» стреляли только «Читосе» и «Иосино». За первые десять минут боя «Лена» получила семь попаданий пятидюймовых снарядов, один из которых прошел сквозь легкий жестяной борт парохода, не взорвавшись. Носовая труба была наполовину смята взрывом, кормовые орудия повреждены осколками, а на верхней палубе разгорались два очага пожаров. Еще один восьмидюймовый разрыв у борта осколками продырявил румпельное отделение, и теперь «Лена» реагировала на перекладывания руля с солидным запозданием. Впрочем, по сравнению с «Мономахом» «Лена» пока была курортом. Старый крейсер получил шестнадцать попаданий пяти- и шестидюймовыми снарядами и четыре нокаутирующих восьмидюймовых удара. Вот тут-то и начали сбываться предсказания Попова. «Мономах» горел в средней части, как деревенская изба, подожженная молнией, потерял три орудия разбитыми и три временно поврежденными, над броневым поясом борт был пробит в четырех местах, но… Но сам старый броневой пояс пока держался. Только один из попавших в него трех восьмидюймовых снарядов смог пробить устаревшую, но по-прежнему мощную броню, да и тому не повезло. После пробития снаряд довольно безвредно разорвался в угольной яме.