Последнее дело Атаммауса

— Ты убил меня, Атаммаус, — раздался чей-то клокочущий рвотой голос. — Ты отнял мою голову.

— Я просто делал свою работу… Я…

— Я тоже пал от твоей руки, — перебил другой голос. — А ведь моё преступление не заслуживало такой кары.

— И я! — возопил ещё один голос. — Ты убил меня!

— Меня!

— Меня, Атаммаус, меня!

— И меня!

На мгновение воцарилась тишина — чтоб разорваться затем призрачным многогласием:

— Мы все мертвы, Атаммаус, мы все… мертвы!

— Я действовал согласно приказу короля Локуаметроса! — воскликнул Атаммаус в гневе. Собравшись с духом, он добавил: — Да, вы мертвы, но виной тому только ваши преступления! Вы заслужили смерть! А сейчас вы не более чем фантомы! Пошли прочь от меня! Быстро! Прочь!

И они исчезли.

Так же внезапно, как и появились.

Все они растворились в ночи. Все, кроме чуждого чёрного фантома.

Отставной палач бросил наполненный презрением взгляд на своего проводника.

— И ты тоже! — рявкнул он. — Убирайся вслед за ними! Прочь!

Очертания фантома поблекли, и он сгинул — внезапно, как и остальные видения этой ночи.

Старик, лишь на мгновение задержав на нём взгляд, продолжил идти через ночь, и на его пути больше не вставали ни призраки, ни мертвецы; не появлялся и чёрный фантом; не повстречал он и разбойников, которых ничто и никогда не заставит промышлять на этой старой заброшенной дороге.

Незадолго до рассвета Атаммаус добрался до высоких и древних джунглевых дебрей, поглотивших старую дорогу на Коммориом. Ему предстояло держать путь сквозь них строго на север; решив восстановить силы перед этим переходом, он устроил привал и растянулся на земле. Его веки мгновенно сомкнулись.

Снился ему странный и очень жуткий сон.

* * *

Над главной площадью Коммориома повисла тишина. Люди жались друг к другу; они предвкушали — и они боялись. Должна была произойти казнь. Без суда и следствия, без вынесения приговора и тем более без назначения даты и времени его исполнения. Безотлагательно — здесь и сейчас. Обречённым на казнь был свергнутый король Локуаметрос. Новый король возлежал на расположенном на краю площади королевском ложе. То был Кнегатин Зум, отвратительная гибридная тварь родом из Эйглофианских гор. Вот он медленно и вальяжно поднялся на ноги; его чёрно-жёлтая шадровитая кожа пошла рябью, точно густая вязкая жидкость. Корона королей Гипербореи вздымалась над его головой.

Чёрный мясистый палец короля Зума указал вперёд.

Палач всё понял.

Бывший король, чьи заведённые за спину руки обвивали крепкие путы, был брошен на плаху из эйгонового дерева как самый обычный преступник.

— Атаммаус! Атаммаус! — рыдал несчастный.

Атаммаус поднял свой огромный топор правосудия и позволил его острому изогнутому лезвию рухнуть вниз, бессознательно вложив в это движение все свои силы.

Ровный разрез отделил голову короля Локуаметроса от шеи. Она откатилась в сторону, оставив тело недвижно лежать поперёк плахи.

— Атаммаус! — взывала отрубленная голова.

— Убери это! — донёсся от расположенного на краю площади ложа приказ короля Зума.

Атаммаус повернулся на голос. Король исчез; на его месте стоял чёрный фантом. Над площадью эхом разносился низкий и гортанный язвительный смех.

Это было последним, что Атаммаус увидел перед своим пробуждением в полдень на старой дороге, ведущей в Коммориом.

Он сел, прокручивая в памяти последнюю сцену кошмара. Кнегатин Зум, чёрный фантом…

Глаза бывшего палача сузились.

— Зум, — сдавленно прорычал он. — Выходит, ты стоишь за всем этим!

* * *

Угостившись пополудни карровыми орешками и фумовым вином, Атаммаус продолжил свой поход. С необъяснимой лёгкостью ноги несли его вперёд по старой дороге, и позади оставались расстояния, казавшиеся непреодолимыми для человека столь преклонного возраста.

Растительность, тёмная и густая, была окрашена в бесчисленное множество оттенков, каждый из которых сливался с другими в странные и неземные тона тёмной палитры тусклого света и тени высоких деревьев. Повсюду были разлиты притягательные ароматы, услаждающие ноздри благоухания, заигрывающие с чувствами и заставляющие забыть о течении времени.

Беспорядочно разросшиеся ветви деревьев сплетались друг с другом, образуя тоннель, по которому можно было беспрепятственно двигаться вперёд. Высокие травяные стебли вздымались пограничными стенами меж слагающими старую дорогу каменными плитами, многие из которых давно пошли трещинами или раскололись от времени, воды и ветра.

В голове Атаммауса вновь зазвучали голоса, доносившиеся на сей раз будто откуда-то издалека. Чуждые, неземные, мелодичные.

Непрошенным, вновь вернулся и его спутник, чёрный фантом. Он парил среди деревьев, метался в густом кустарнике — точно ребёнок, резвившийся в городском парке Коммориома в былые дни оного.

Престарелый отставной палач с отвращением взирал на него. До чего же чуждая тварь — будто чёрная пустота отбросила тень на этот мир.

До чего же его очертания напоминают Кнегатина Зума, напоминают кошмарный сон…

И голоса… так безмятежно и спокойно…

Источаемые растительностью ароматы действовали как наркотик. Притупили чувства старика. Затуманили его сознание.

Дорога к Коммориому…