Последняя из древних

Время от времени они все же возвращались к более полной жизни. Когда это делать, решала Большая Мать, руководствуясь основательными причинами, такими как свирепость зимних штормов, состояние их припасов и здоровье тел внутри хижины. Имело значение и другое – плотность облаков, состав снега и то, что они узнавали от деревьев о происходящем в других местах. Когда приходило время, Большая Мать зажигала жировую лампу и будила всех, чтобы они поели более разнообразной пищи, при необходимости починили повреждения в хижине, выбрались наружу и опорожнили кишечник.

По традиции именно в это время происходило намеренное спаривание. Если Большая Мать не беременела на месте встречи, она сохраняла лицо, питаясь немного лучше, чтобы поддерживать свой цикл. Тогда в урочное время она будила мужчину, которого выбрала, и предлагала хороший кусок мяса. Пока другие были погружены в зимний сон, пара совокуплялась. Это происходило в более укромных условиях, чем на месте встречи, где спаривание было демонстративно публичным и порой весьма зрелищным.

Младенцы, зачатые во время зимней спячки, рождались в конце лета. Это считалось лучшим временем, потому что малыш мог кормиться грудью во время осенней охоты, после того как мать до отвала наелась. Тогда младенец успеет достаточно подрасти, чтобы пережить следующий период зимней спячки. Такое же удачное время ждало детей, зачатых на месте встречи. Тогда ребенок рождался в разгар весны, когда еды становилось больше, а основные опасности ранней весны были позади. Если дети должны были родиться посреди зимы – как будущий ребенок Дочери, – старшие Большие Матери хмурились. Это было рискованно. Мать, пережившая беременность в тяжелое время зимней спячки, должна была встретить голодные месяцы ранней весны с новорожденным младенцем. Молока и сил в это время было мало. С этим можно было справиться, но и без того низкие шансы младенца выжить становились еще меньше.

Живот Дочери вырос. Груди стали больше – мясо лучших рыб помогало им набухать. Она питалась их жиром, и он обволакивал ее тело, как самая гладкая чешуя с рыбьего брюха. Ее волосы приобрели цвет их плоти и стали ярко-рыжими. Точки веснушек на ее носу напоминали пятна на плавниках. Она цвела рыбьей красотой, но совсем не замечала этого.

Дочь посмотрела на небо. Солнце теперь засыпало гораздо раньше. Тучи над головой погромыхивали. Это был не гром, а легкое подрагивание, которое она ощущала кожей под верхней губой. Дочь понюхала воздух. Скоро погода поменяется. Подняв мокрую ногу и сильнее опершись на копье, она закрыла глаза. Тонкими косточками ступни она чувствовала, что давление воздуха понижается. До зимних бурь еще далеко, но первые намеки на них уже появились.

Может быть, именно это – тяжелая, давящая туча – заставило ее взглянуть туда, где между деревьев виднелась развилка реки. Запаха она не почувствовала, но ее внимание привлекло легкое движение – едва заметная дрожь листьев. Ветка чуть слышно треснула, и стало ясно, что высоко на скалистом гребне над рекой что-то есть. Это была всем известная смотровая площадка: отсюда лучше всего было видно, что происходит на месте встречи, если идти от средней развилки реки.

Вскоре с того места донеслись легкие волны тепла. Это был жар живого мяса. Со своей позиции она могла определить форму существа, цеплявшегося за ствол дерева, прятавшегося за ним и оглядывавшего округу. Существо смотрело на них. Его форма тела была длинной и высокой. Оно было прямоходящим. Значит, это член какой-то семьи.

Сердце Дочери сильно забилось, но она не двинулась с места. Она только смотрела, не желая спугнуть тело. Может, кто-то не узнал ее из-за беременности. Дочь выжидала, чтобы поймать запах. Если это кто-то из семей, у него должно быть достаточно хорошее зрение, чтобы увидеть ее даже на таком расстоянии. Она опустила копье. Ей не хотелось бросать его в воду, поэтому она сунула его между колен, чтобы показать телу, что она не опасна. Она медленно раздвинула пальцы на левой руке и подняла ладонь в приветствии. И постояла так, чтобы убедиться, что сигнал был понятным. Тело, казалось, некоторое время соображало, что происходит, а потом нырнуло за дерево. Рябь тепла, шедшая от него, исчезла. Она не сомневалась, что оно заметило ее и увидело приветствие и теперь спустится и найдет ее здесь. Если оно шло от средней развилки, то, вероятно, это кто-то из семьи Большухи. Сестра обрадовалась бы ей и Струку. Дочь ждала, но никто так и не пришел и не ответил на ее приветствие.

Струку надоело играть, и он вернулся к очагу, чтобы помешать дрова. Он позвал Дочь, но ее ноги будто вросли в землю. Лишь много позже она пришла, чтобы поесть и лечь спать, но на следующее утро вернулась к реке, чтобы посмотреть, не вернулось ли то тело. На следующий день она поступила так же.