Последний атаман Ермака

— Моя выучка! — отзывался Наум Коваль. Он быстро перезаряжал пищаль и, недолго целясь, стрелял беспромашно: дикого гуся брал с лета, а птица не в сравнение по величине с конем. — Ага-а, отстрелялись и эти, уходят восвояси.

— Кажись, неплохо отбились! Вона сколько конских трупов на траве лежит, издали не сосчитать! И видно было, что немало побитых до смерти и пораненных подобрали. Кроме тех, кто с обрыва в Яик свалился! — Матвей перевел дух и прислушался — справа, с восточного конца острова доносились пальба вперемешку с яростными криками. Клубы дыма полосой по берегу поднимались над деревьями, отчего сизокрылые вороны и черные грачи шумно снялись с деревьев и с громкими криками носились над Кош-Яиком, не понимая, что происходит внизу, где столько шума и треска.

— Неужто частокол зажгли? — забеспокоился Наум Коваль и повернулся лицом к городку. — Сбегать да поглядеть, что и как там у атамана Богдана?

— Митяй сбегает, у него ноги пошустрее! — ответил Матвей, и Митяй, прислонив к пряслу свои пищали, без лишних слов кинулся с помоста вниз выполнять слово атамана. Вернулся буквально через десять минут и, запыхавшись, рассказал о том, что увидел, одновременно суконной шапкой вытирая вспотевшее щекастое лицо и кучерявую бородку.

— Ногаи числом сотни в три на плотах сплыли по течению с большими зажженными снопами из сухого хвороста вперемешку с травой. Выскакивая на берег, кого казаки не успевали сбить пулями, длинными рогатинами швыряли снопы за частокол и под частокол, надеясь запалить бревна и ивовую оплетку насыпного вала. Кто зашвырнул свой сноп, спешил к левому берегу Яика, стараясь укрыться в зарослях ивняка и тем спастись. Да не менее полста ногаев, сказывал мне атаман Богдан, были подстрелены, кто упал на песок, а кто с плотов в воду. Теперь казаки Богдана тушат землей снопы, чтобы от них не занялась трава в городке.

— А частокол? — уточнил Матвей с беспокойством. — Его не успели запалить ногаи?

— В некоторых местах ивовые прясла вала задымились было, да казаки водой залили. Черпали из канавы, которую вчера успели прорыть для водопоя скота.

— Слава богу! — и Матвей перекрестился, не переставая в душе удивляться житейской мудрости старого атамана. — Как в воду глядел Богдан, повелев рыть протоку под частоколом. Сгодилась речная вода и скот поить, и огонь тушить!

— Все ли ногаи с берега убрались? — спросил Матвей, продолжая смотреть на север, где ногайская конница, возвратившись от берега Яика, приводила себя в порядок, снимали на землю привезенные трупы и раненых.

— Кто жив остался, те убрались, побросав плоты на песке или на воде. Более сотни ногаев пытались было кинуться на вал с копьями да саблями, чтобы схватиться с казаками, да тут подоспел есаул Болдырев со своими молодцами, взяли степняков в крепкую сабельную рубку, выскочив из-за частокола на берег. С десяток посекли, а прочие кинулись в реку и сплыли вниз мимо наших стругов. Атаман Богдан хочет немного погодя вернуть есаула в городок, чтобы и далее быть ему в резерве, — Митяй говорил торопливо, постепенно успокаивая дыхание.

— Ну и слава богу, — Матвей впервые за время боя улыбнулся каз'aчкам. — Не страшно было под ногайскими стрелами? Сознавайтесь, спина, должно, без банного веника вспотела?

Княжна Зульфия с улыбкой помотала головой, увенчанной легкой медной шапкой с красивым белым пером на шишаке, но рука, которая держала готовую к стрельбе стрелу с черным оперением, все же слегка подрагивала, выдавая скрываемое волнение.

— Не в чистом поле мы, чтобы большого войска страшиться, — ответила за подругу Марфа. И ее голос выдавал неугасшую тревогу. Да и было от чего беспокоиться молодой женщине — случись что с Матвеем да с Ортюхой, как им быть далее, с будущими детишками на руках? Родитель хоть и крепок еще и не стар, да и он не вечен на этой земле.

— Твоя правда, Марфуша. Наскоком нас не взять, в это князь-хан Араслан, ныне уверовал. Глядите, ногаи уходят в сторону восточного леса, где на опушке разбит их стан с походными кибитками!.. Да-а, а у нас разве время не к ужину, а? Ишь ты-ы, не приметил даже, когда солнце склонилось к Волге! Марфуша, будь ласковая, свари нам с родителем Наумом каши погуще! Да и ты, Зульфия, — с нескрываемым уважением к молодой княжне обратился Матвей, — поторопись к дому! Твой есаул тако же, должно, проголодался, пустого дыма наглотавшись! Не про нас бедовые люди сказывали, что только и лиха недельку переголодать, а уж там скрючит так, что и вовсе полегчает!

— Накормлю твоего друга, атаман Матвей, — с улыбкой, коверкая еще русские слова, ответила Зульфия, сверкая черными продолговатыми глазами с густыми ресницами. — Батыров надо кормить большой кашей, а то и на козе скакать не получится, на спину падать станет, а казаки хохотать будут! — Она закинула за спину полупустой колчан — стрел в нем осталось не более десятка, в досаде поджала красивые полные губы. Матвей понял ее переживание, успокоил: